乾隆皇帝共有17個兒子，按理說他選擇太子的範圍是比較廣泛的，至少有17個人選供他選擇，這就不免令人產生疑問，再有十多個人選的情況下，乾隆皇帝為何最終選定了資質平庸的第十五子顒琰為太子，最終繼承了皇帝位呢？

其實，對乾隆來說選太子這事兒他並不輕鬆，雖然不如他的爺爺康熙皇帝那樣艱險，但這件事也成為幾乎令他頭疼了一輩子的事，這究竟是為什麼呢？

這就要說到清朝選太子的慣例了，中國的封建社會發展到清朝時，在選定皇太子時，他們並不像以往各朝代簡單遵循“立嫡長子”的制度，他們基本遵循的是“立賢”原則，從皇太極到乾隆共經歷五位皇帝，沒有一個是以嫡長子身份入繼的大統。這樣就使得皇帝確立太子人選變成一個比價複雜的問題，兒子越多越頭疼，兒子越能幹也越頭疼，最典型例子就是他的爺爺康熙皇帝晚年所謂的“九子奪嫡”事件了。

乾隆皇帝由於自幼深受儒家思想的影響，所以，最開始也採用了以往朝代遵循的“立嫡”原則，在乾隆元年的時候，他就秘密決定確立次子永璉為太子，永璉雖然是次子，但卻是嫡長子，他的生母是富察皇后，可惜這個小皇太子的命運有點不濟，長到九歲時就不幸病死了，這令乾隆皇帝痛心不已，賜其諡號為“端慧皇太子”。 其實，即使這位皇太子不早早夭折，到後面他順利繼位的可能性也不太大，這主要是因為二人相差的年齡只有19歲，到乾隆退位當太上皇時，這個太子要活著已經65歲了，他能甘心等到那樣的年齡才繼位嗎？他又能熬到那個年齡嗎？基於這樣的考慮，這個永璉不論夭折不夭折，成功接替乾隆的可能性也極低。

嫡長子早夭後，到了乾隆十一年時，富察皇后又生下了皇七子永琮，乾隆皇帝再次冊立這個嫡子為太子，可惜這個小太子命更薄，只活了不到兩歲就夭折了。乾隆皇帝雖然在“立嫡”上連遭打擊，但他仍然堅持“立嫡”，可他的富察皇后卻遭受不起這接連的打擊，不久後也溘然長逝了。

乾隆想到愛妻和兩位皇子接連離開他，使他備受打擊，以至於在皇后的喪禮上，他竟挑剔其皇長子永璜和皇三子永璋表情不夠悲痛，立即訓斥二人，並宣佈徹底取消他們繼位的資格，本來就不大受待見的皇長子永璜，突然遭此打擊，嚇得他在其後的一年中惶惶不可終日，所以很快也病逝了。

乾隆回思因為立太子已經使他接連失去了三個兒子，這太折磨人了。所以，至此他完全動搖了“立嫡”的念頭，所以繼皇后那拉氏 生下皇十二子永璂和皇十三子永璟後，他並沒有像先前一樣冊立他們為太子，反而是多年不再提及立儲的事。

在其後的幾年之後，乾隆甚至一度迷茫，他似乎發現只要他想立誰為太子，誰就保不住命，例如，他曾想過立皇三子永璟為太子，但還沒等宣佈，永璟就病死了。再後來，他又想過立皇五子永琪可繼承他的大位，沒想到不久後永琪也病逝了。這樣的事情，搞得乾隆皇帝一度很困惑！

直到他63歲時，他覺得這事兒拖著不是辦法，所以又開始在剩下的四個庶子中選擇太子，即皇八子永璇、皇十三子永瑆、皇十五子永琰和皇十七子永璘。但他對這四個人卻都不怎麼滿意，永璇做事不務正業，且腿瘸；永瑆寫字雖好卻出奇地摳門；8歲的永璘舉止輕佻，不愛學習。最後只剩下皇十五子永琰了，乾隆覺得這個小兒子雖然資質平庸一些，但學習還不錯，身體也比較健康，也並未發現有什麼怪癖，所以，他最終在很無奈的情況下，只得確定立皇十五子永琰為太子了。就這樣平庸的顒琰最終成功繼承了乾隆的皇位，這對乾隆來說既是無奈的選擇，也是必然的選擇。

閒話乾隆皇帝選太子這件事，似乎可以發現乾隆皇帝的遺傳基因並不大好，他的子女要麼早夭，要麼有殘疾或怪癖，這一點完全無法和他的爺爺康熙皇帝相比！