玉竹又名蕆蕤（ wei rui），這個今天看來非常冷僻的詞古人倒是經常使用，由形容草木繁盛低垂的樣子引申到華麗美好的裝飾，漢樂府詩《孔雀東南飛》中有“妾有繡腰糯，藏蕤自生光”的句子，司馬相如《子虛賦》中也有“錯翡翠之成蕤，繆繞玉綏”的描寫，黃公紹《古今韻會》記載，因“玉竹根長多須，如冠纓下垂而有威儀”，所以就用蕆蕤來稱呼它了，又因為它葉子光瑩而像竹葉，根多節，所以又叫玉竹。

玉竹和多花黃精十分相似，玉竹莖光滑，而多花黃精莖上有稜。二者功效相似，也有藥房以黃精代替玉竹使用；

還有人用也表示華美下垂的“委萎”來稱呼它再後來又變成了“女萎”，變來變去，總與美麗相關。

然後就有了一個傳說：一個宮女逃出皇宮躲入深山，沒有食物，常採玉竹充飢，久之肌膚潤澤白皙。後遇獵人相愛成家生兒育女，60歲時與家人回到故鄉，故鄉親友見她仍是進宮時的青春容貌，驚歎不已。

玉竹的美容功效在另一個美女的身上更是被演繹到了禍國殃民的程度。傳說漢成帝即位後驕奢淫逸，不滿足於後宮佳麗，還經常出宮尋歡作樂，一次出遊至富平侯張放處，同河陽王作樂，見歌舞者中有一女子身輕如燕，體態婀娜，甚是喜歡，便把她招入宮中，大為寵幸，這位美女就是趙飛燕，後來她被封為皇后，和她的妹妹趙合德專寵後宮十餘年，成為歷史上最著名的“紅顏禍水”之一。

有人探究她的身世，便有了一段美容大王的傳奇。原來趙氏姐妹原是父母偷情所生，出生時幾乎被拋棄，後來被姑母收養，寄人籬下地長大，曾不堪屈辱逃入山中，採玉竹為食，漸漸體態輕盈，膚白如五，後來流落長安，賣身做了舞，想起舊事，常做一道“玉竹雞爪湯”來吃，美容效果顯著，終於抓住機會一步登天，後人便把這道萊改名為“玉竹鳳爪湯”了。