西晉滅亡後，全國出現分裂割據的局面，黃河流域有匈奴、鮮卑、羯、氐、羌人先後建立的十六國政權；長江流域是司馬氏重建的東晉王朝。

公元351年，氐族苻健在長安建立前秦政權，死後兒子苻生即位。但苻生暴虐無道，飲酒無晝夜，往往在醉中決事，小朝廷內的文武大臣於是多遭無辜殺戮。連他的堂兄東海王苻堅，也一度面臨殺身之災。

不少漢族和氐族出身的大臣，都希望苻堅能出來取而代之。有的大臣直接了當地對苻堅說：“現在主上猜忍暴虐，中外離心，致使上下不寧，人心惶惶，主持國政，沒有殿下是不行的。前燕和東晉也都在準備對我們採取行動，看來喪身亡國的日子就要到了，殿下還是趁早動手吧！不然，其他人就會奪取政權。”於是，苻堅找尚書呂婆樓商量具體辦法，呂婆樓回答說：“我連自己也快要遭苻生的宰割，實在是一個不會幹大事的人。我有位同鄉叫王猛，他是世上實在少見的謀略之士，您還是快一點把他請來吧！”苻堅一聽很高興，就要呂尚書推薦。

王猛字景略，北海劇縣（山東壽光）人，年輕時家裡很窮，靠賣畚箕維持生活。他有剛強的意志和強烈的求知慾望，知識相當淵博，不僅精通儒學，還特別好讀兵書戰策，處理事情果決善斷，但只重大節，不拘小事。曾有人推薦他做鄴郡功曹（郡屬吏），他卻婉言謝絕，還隱居到關中的華陰山中。後來東晉大將桓溫，帶領四萬步騎進入關中，屯兵霸上（西安市東）時，他穿著一件粗布短衣，前去拜見。他與桓溫一面侃侃而談，分析當時的政治形勢； 一面捉著身上的蝨子，一隻一隻地把它們扼死，從容沉著，旁若無人。桓溫覺得這個人有點奇怪，便問：“我奉 皇帝的聖旨，帶領十萬精兵北伐，為民除害，但關中的豪傑為什麼一個也不來見我呢？”王猛輕蔑地說：“將軍不遠千里深入敵境，十分可敬。

但現在長安近在眼前，你為什麼不渡過灞水佔領長安呢？大家看不透您的心思，所以沒有人敢來迎接您。”王猛的言詞揭穿了桓溫的心事。桓溫北伐，原來不是為了恢復中原，而在於擴大自己的勢力，如果攻下長安，東晉朝廷就派人來接管，他只能撈個空頭銜。屯兵霸上，他可以向司馬氏朝廷耍權、要錢、要兵、要糧，能獲得真正的好處。東晉朝廷也怕他這一手，所以多次命令他回師南下，桓溫聽了王猛的回答，大吃一驚，覺得這個長滿蝨子的人，確實是一個有謀略和本領的人才，就臉不改色地連聲誇獎他：“我們江東地方，沒有一個人的才能，可以和你相比呀！”當他回師南下時，就送給王猛車馬，拜為高官督護（掌管兵事的丞相屬僚），請求與他一起南歸。王猛徵求了自己老師的意見，認為不宜與桓溫共事，便繼續跟隨老師，留在北方深造。

苻堅瞭解到王猛的情況，認為他是一顆埋在草堆中的珍珠，馬上派呂婆樓親自把他接到自己的王府。王猛身材魁梧，容貌清秀，舉止鄭重，苻堅非常喜歡。他們一見如故，攀談不休，王猛對廢興大事的分析，苻堅頓感胸襟大開，興奮地說：“ 我有王猛，真如劉玄德得到諸葛孔明一樣。”他把建立大業的希望，就寄託在王猛的身上。當他廢殺暴君苻生，繼為秦王后，封王猛為中書侍郎，掌管機要。

當時始平（陝西興平、武功一帶）地方社會秩序很亂，不但是豪強橫行霸道，而且強盜、小偷也胡作非為，苻堅便派王猛為始平令前去治理。他到任後，立即公佈法律和禁令，深入民間調查豪強罪行，從而果斷地處決了一個首惡分子。結果社會上的惡勢力集中地對他進行造謠中傷，惡毒攻擊，苻堅起初不明真相，下令將他拘囚下獄，而且親自對他進行了審問：“治理天下， 應當用道德去感化人，你到那裡沒有幾天，就殺了人，為什麼要這樣殘酷呢？” 王猛回答說：‘我認為太平時世， 應該以禮治天下，對於亂哄哄的地方，要採取嚴刑重法。陛下要我去治亂，我僅僅為您殺了一個罪魁禍首，打擊一下作惡多端的惡勢力，怎麼可以說我是殘暴呢？為了國家的利益，我對那些違法亂紀的豪強勢力，如果不加以狠狠地打擊，這才是辜負了您的重託！”苻堅這時才弄清事實的真相， 便對著大臣們說：“王景略，確實象管仲、子產（春秋時期，鄭兩國的賢相）一樣，是個了不起的人物！ “於是，把他提升為尚書左丞、兼咸陽內史和京兆尹，擔負起抑制京最豪貴的重任。

王猛受到重用，一再提升為更部尚書、太子詹事。後來又拜尚書左僕射、輔國將軍，一年提升五次，當時他才三十六歲。前秦宗親勳貴們為此十分妒忌和忿恨，有的在背後對他進行攻擊、詆譭，有的赤膊上陣，當面對他無理辱罵。特進姑臧侯樊世，是氏族豪強，曾經幫助苻健攻下關中，建立前秦政權，他自持有功，擺老資格，當著眾人的面，指著王猛的鼻子大罵：“我們老一輩和先皇帝打下了天下，現在不能掌權；你沒有出一點汗馬功勞，怎麼竟掌管起大權來了？我們辛辛苦苦的耕種，你倒來吃現成飯？沒有這樣容易！”王猛朝他冷冷一笑，然後回答說： ‘叫你們耕田並不稀奇，還要使喚你為我做飯燒菜呢！”這真是火上澆油，氣得樊世暴跳如雷，大聲地叫嚷：‘老子不把你小子的頭顱懸掛在長安城門上，我就不做人了！”王猛感到問題嚴重，便向苻堅如實作了報告，苻堅十分氣忿地說：“ 我不殺死這個老傢伙，這一大批文武百官怎能管理得了？”

頃刻之間， 樊世也進去向苻堅言事，苻堅故意對著樊世問王猛：‘我打算選楊璧做駙馬（皇帝的女婿），不知道楊璧究竟是怎樣一個人？”樊世突然板起了臉孔，瞪出眼烏珠，衝著苻堅惡狠狠地說：“楊璧是臣下的女婿，很早已經定婚了。陛下怎麼可以選楊璧做駙馬呢？”王猛立即上前責備樊世：“ 海內都是屬於陛下所有，你膽敢和陛下爭婚，是想再稱天子不成？難道上下和尊卑都沒有了！”樊世大怒， 拔出拳頭就去追打王猛，幸虧有左右侍衛的勸阻，才停止下來。但是，樊世滿口穢言，不斷地大罵，激起了苻堅莫大的憤慨，於是下令殺死了樊世，又貶黜了幾個惡毒誹謗王猛的大臣。從此，公卿以下，對王猛的攻擊才有有所收斂，並開始有所畏懼。

長安是前秦政權的京城，苻堅要王猛親自去治理，委託他為中書令兼京兆尹，這就是丞相兼京城的行政長官。他一到任，就與性情耿直的中丞鄧羌同心協力，大力整頓京城長安的秩序，對違法亂紀者，鐵面無情，不論皇親國戚，一律按照法律處理。

有一次，王猛發現前開國皇帝苻健的小舅子強德，喝醉了酒在京城內橫行不法，搶劫財物，強姦民婦，危害百姓，便立即下令捕殺，並把他的屍體暴露在街頭示眾。接著，又在幾十天內，連續處決了二十幾個嚴重觸犯國法，危害民眾的貴戚豪強，使文武百官都受到震驚，強豪知道畏懼，從此社會風氣開始大變，連掉在路上的東西，也沒有人敢私自拿走。苻堅因此感嘆萬分地說：“我今天才明白治天下必須有法，只有這樣，天子和國君才顯得崇高啊！”

前秦苻堅政權，在王猛的全力輔佐下，鎮壓豪強，注意選拔德才兼備、廉潔奉公的人擔任郡縣官吏：重視恢復和發展農業生產，獎勵墾荒，興修水利，提倡改進耕作技術；加強學校教育，苻堅自己每月視察太學一次。同時，還鼓勵發展工商業，綠化京城，“長安大街，夾樹楊槐，下走朱輪，上有鸞棲。”境內呈現一派繁榮興盛的景象。沒有多久，苻堅便消滅前燕、前涼，佔領漢中和益州，統一了黃河流域的廣大北方地區。苻堅曾十分興奮地對王猛說：“有了您日以繼夜地操勞國事，憂勤萬機，我正象周文王找到了姜太公，以後可以高枕無憂，安安穩穩地歡度晚年了。”還教育太子和諸子，要像奉侍自己一樣地對待王猛。

王猛忠於職守，操勞過度，積勞成疾，以至一病不起，但他還是上疏議論時政。苻堅每次去探望他，常常難過得淚流滿面，連左右侍臣也感到非常傷心。王猛病重後，苻堅問他以後的國事怎麼樣？他意味深長地說：“東晉雖然偏處江南一角，但它以晉朝的正統作號召，民心還是歸向它的，所以只能與他們睦鄰相處。我死了以後，千萬不能急著去攻打東晉。鮮卑和羌族貴族，是我們的心腹之患，應該及時翦除，這樣，國家才得安寧。”臨終時，王猛又流著眼淚對苻堅說：‘我兒子王皮沒有什麼才能，不會有什麼作為，請您只要賜他一些土地和牲畜，讓他好好勞動就是了！”說完，就斷了氣。那年，他才五十一歲。

苻堅失去王猛，悲痛欲絕，他痛苦地說：“難道老天爺不讓我統一天下了嗎？為什麼這樣早就把我的丞相奪走了！”前秦的人民也十分懷念王猛，因此全國上下，整整為他悼念了三天，街頭巷尾哭聲遍野。苻堅以漢朝大將軍霍光的葬禮規模，安葬了王猛的遺體，又追贈他為侍中，賜諡武侯。如果苻堅南征東晉時，王猛還在世的話，淝水之戰中苻堅可能就不會敗得那麼慘！

參考資料：《資治通鑑》《晉紀二十二》《晉書》《十六國春秋輯補》等。