漢朝初年，有一位宗室女子十一歲時便被掌控朝政的呂后許配給了自己的舅舅為妻，並由此成為皇后。根據傳說，此女乃是仙女下凡，且直到四十歲去世都保持著處子之身。另外，作為呂后選定的皇后，她在呂后倒臺後並沒有遭到清算，而是得以繼續生活在宮中，她便是漢惠帝的皇后張嫣。

漢高祖五年（前202），張嫣生於碭郡外黃縣，也就是今天河南省商丘市民權縣的西北一帶。提到張嫣，就不得不先說說她的祖父張耳。戰國末年，曾在魏國信陵君府上擔任過門客的大梁人張耳逃亡到外黃縣，並在此娶妻生子。魏國被秦所滅後，當時還是普通百姓的劉邦曾與張耳交往，甚至在其家中借住了數月時間。秦朝末年，農民起義運動浩浩蕩蕩，張耳也積極投身於推翻秦朝的戰鬥中，併成為了一方諸侯。

義帝元年（前206），西楚霸王項羽封張耳為常山王，後來張耳助劉邦奪取天下，又被封為趙王。漢高祖五年（前202），張耳去世，其子張敖繼位，並迎娶了高祖劉邦與呂后所生的獨女魯元公主為王后。嫁給張敖之後，魯元公主生下一兒一女，其中的一女便是張嫣。

劉邦駕崩之後，身為嫡長子的劉盈繼位，也就是漢惠帝。而由於惠帝當時還年輕，身為太后的呂后便趁機掌控了朝政。漢惠帝四年（前192）十月，為了鞏固自己的權勢，並且“親上加親”，呂后將外孫女張嫣許配給了兒子漢惠帝，當時張嫣年僅十一歲，而從輩分來講是其舅舅的劉盈比她大九歲。據《史記》記載，呂后深諳後宮當中“母憑子貴”之道，於是千方百計想讓張嫣懷孕，但當時的張嫣年紀實在太小了，沒辦法懷孕。

於是，一向手段狠辣的呂后竟然一邊讓張嫣假裝懷孕，一邊直接將漢惠帝與後宮某位美人所生的兒子搶走，並聲稱此子乃是張嫣所生。當然，為了計劃天衣無縫，呂后毫不猶豫地殺掉了孩子的生母。漢惠帝七年（前188），年僅二十三歲的漢惠帝在目睹母親將戚夫人製成怪物“人彘”後驚懼成疾，最終早早駕崩。

漢惠帝死後，呂后擁立了名義上漢惠帝與張嫣之子為新君，史稱西漢前少帝。按理來說，此時身為皇帝之母的張嫣應當進位太后，但呂后堅持以自己為太后，並讓張嫣保持皇后的頭銜。數年之後，前少帝逐漸懂事，並在知道自己生母被呂后所害後表示日後一定會復仇。得知這番言論，呂后心中惴惴不安，於是先下令把小皇帝囚禁起來，不久後將其殺害。隨後，呂后改立了漢惠帝另一子劉弘為帝，史稱後少帝。

四年之後，呂后終於去世，以丞相陳平、太尉周勃為首的大臣們很快動手，剷除了呂氏家族在朝中、宮中的勢力。動盪之中，張嫣也被廢黜，但由於她也是被呂后強迫當上皇后的受害者，所以仍然得以留居宮中，過著平淡而安穩的生活。漢文帝后元元年（前163），四十歲的張嫣病逝於宮中，隨後被與漢惠帝一同合葬於安陵。

據東晉小說《漢宮春色》記載，張嫣五六歲時就生得清麗脫俗，以至於高祖劉邦曾向寵姬戚夫人表示，此女十年後必然遠勝於你。張嫣去世後，侍女處理其屍體時竟聽到空中傳來奏樂之聲，且其身軀四周異香瀰漫。最令人驚訝的是，四十歲的張嫣竟然還是處子之身。另外，書中還表示張嫣其實是楚漢戰爭時期居住在豫章南部金精山下的仙女張麗英所化。

作為小說的《漢宮春色》當然並沒有幾句話值得相信，但作者如此描寫，至少體現出了其心目中對於張嫣的同情和仰慕。作為出身高貴的宗室女子，張嫣的命運確實稱得上是十分曲折，畢竟即使是並不算罕見的政治聯姻，也少有將十一歲少女嫁給舅舅的。或許唯一值得慶幸的，便是由於確實身不由己，所以呂后倒臺之後張嫣得以逃過清算，並且沒有遭受什麼嚴重的懲罰與侮辱。