乾隆三十八年（1773年），乾隆皇帝透過“秘密立儲”的方式，確定了十五阿哥永琰的儲君身份，並且在乾隆六十年（1795年）九月的時候，宣讀了傳位遺詔，同時正式決定他將於次年進行禪位。就這樣，嘉慶元年（1796年）正月初一，乾隆帝舉行禪位大典，由永琰繼承皇位，這就是歷史上的嘉慶皇帝。

縱觀乾隆皇帝確定接班人的整個過程，可以說他是相當的“痛苦”的，因為在此之前，他經歷過三次“失敗”的立儲，而即便是最終選擇了嘉慶皇帝，那也只能算是“矮子裡面拔大個”，乾隆皇帝對他也未必真的十足滿意。

其實，相比於平庸的永琰，乾隆皇帝的另外一位皇子、十一阿哥永瑆的能力更為出眾，並且被譽為“乾隆四家”的他在當時的名氣也更為響亮。只不過，永瑆兩個致命的性格缺陷，最終使得乾隆皇帝不得不放棄了永瑆，進而選擇了永琰為自己的皇位接班人。

雍正十三年（1735年），雍正皇帝駕崩，乾隆皇帝正式登基，而他也成為第一位透過“秘密立儲”方式登上皇位的清朝皇帝。

第一位是乾隆皇帝與孝賢純皇后富察氏所生的嫡長子永璉。

實際上，不僅僅是乾隆皇帝對於自己的這位嫡長子極為寵愛，就連雍正皇帝也對其關愛頗深，就連“永璉”的名字都是雍正所取。於是在乾隆元年（1736年）的時候，乾隆皇帝就進行了他登基之後的第一次“秘密立儲”，就此將年僅六歲的永璉確立為自己的皇位接班人。

然而，到了乾隆三年（1738年），永璉就因為風寒不治去世，此也宣告乾隆皇帝的第一次“秘密立儲”以失敗告終，同時他也失去了他最為中意的皇位接班人。“乾隆三年十月，殤，年九歲。十一月，諭曰：‘永璉乃皇后所生，朕之嫡子，聰明貴重，氣宇不凡。皇考命名，隱示承宗器之意。朕御極後，恪守成式，親書密旨，召諸大臣藏於乾清宮“正大光明”榜後，是雖未冊立，已命為皇太子矣。今既薨逝，一切典禮用皇太子儀注行。’旋冊贈皇太子，諡端慧。”

乾隆皇帝失去的第二位繼位人選是他的另外一位嫡子永琮。

乾隆十一年（1746年），富察氏皇后為乾隆皇帝生下了七阿哥永琮，乾隆皇帝在歡喜之餘，也是多次顯露出想要立永琮為皇位接班人的想法：“皇七子永琮，毓粹中宮，性成夙慧。甫及兩週，岐嶷表異。聖母皇太后因其出自正嫡，聰穎殊常，鍾愛最篤。朕亦深望教養成立，可屬承祧。”

只不過，乾隆十二年（1747年）不滿兩歲的永琮也因病夭折了。

在這之後，乾隆皇帝又失去了一位心儀的皇位繼承人，即五阿哥永琪。

永琪的出身並不像永璉和永琮那樣高貴，他的生母珂里葉特氏僅是妃一級，然而，永琪自身天資聰慧，並且是文武雙全，深得乾隆皇帝的信任和器重。更為關鍵的是，永琪曾在乾隆二十八年（1763年），圓明園九州清晏殿火災中，揹著乾隆皇帝逃離火海，算是對乾隆皇帝有著“救命之恩”，也正是因為如此，乾隆三十年（1765年），年僅二十四歲的永琪就被封為榮親王。

只可惜，僅僅數月之後，永琪就於乾隆三十一年（1766年）因病薨逝，乾隆皇帝是又一次陷入了傷心與失望之中，以至於在永琪薨逝後二十多年後，乾隆皇帝仍對永琪是念念不忘，依舊讚不絕口，而如果永琪真的能夠活到乾隆皇帝駕崩，想必一定會是他來繼承皇位的。

接連三次失去中意的皇位繼承人，給乾隆皇帝的打擊是可想而知的，在此後的多年時間裡，乾隆皇帝一直是對再行“秘密立儲”一事避而不談。

直至乾隆三十八年（1773年），已經六十二歲的乾隆皇帝不得不再度正視傳位問題，而此時可供他選擇的接班人依然不多了。

四阿哥永珹與六阿哥永瑢已經被乾隆皇帝給過繼了過去，這其中，永珹過繼給了康熙皇帝的皇十七子胤裪為孫，襲承了履親王的爵位，而永瑢則也被過繼給了另外一個康熙皇帝皇子胤禧。於是乎，這兩位乾隆皇帝的皇子是不具備繼位資格的。

再來看看十二阿哥永璂，他的生母是乾隆皇帝的繼後輝發那拉氏，按理說他也應該算是乾隆皇帝的嫡子。然而，輝發那拉氏因為“削髮事件”，被乾隆皇帝收回了四份冊寶，皇后之位就此“名存實亡”，而她所生的十二阿哥永璂也為乾隆皇帝所嫉恨，乾隆對其不僅是態度冷淡，並且還始終都沒有對其進行冊封。所以，這個時候的永璂也根本不在乾隆皇帝的考慮範圍之內。

所以，此時可供乾隆選擇的，也就只有八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十五阿哥永琰、十七阿哥永璘這四人了。

在這四人中，永璇的年齡稍長，但是他舉止輕浮，做事不得體，人緣非常的不好，並且乾隆也不喜歡他；年齡最小的永璘，因為在這個時候僅僅只有不到七歲，實在是太小了，不確定的因素也非常的多，所以乾隆皇帝也不敢冒這個險。

至於十一阿哥永瑆被乾隆皇帝排除在皇位繼承人選之外，也是因為他有兩個非常致命的性格缺陷。

其一，便是永瑆的“書生氣”太重了。

楊翰在《息柯雜著》中稱讚其書法是：“王得窺內府所藏，而自藏又甚富，故書法大備如是，大抵皆從帖中問津，未深究古碑耳。”而在昭槤所著的《嘯亭雜錄》中，也有相關的記載：“永瑆名重一時，士大夫得片紙隻字，重若珍寶。論者謂國朝自王若霖下，一人而已。”

其二，便是永瑆他那出了名的吝嗇，更是讓人廣為詬病。

《嘯亭雜錄》中就記載了這樣一件事情：“一日乘馬斃，王命烹以代膳，是日即不舉爨，其嗇吝也若是。”

還有一件事情，也能說明他的吝嗇。永瑆的嫡福晉是軍機大臣傅恆的女兒，也就是富察氏皇后的親侄女，可謂是出身名門。她嫁給永瑆時帶來了許多的嫁妝，結果永瑆將這些嫁妝全部搶奪了過來，存放在了倉庫之中，並且還要求她與自己一樣，粗茶淡飯、這令此前過慣養尊處優、雍容華貴生活的傅恆女兒是大為鬱悶。

於是乎，正是因為這兩項致命的性格缺陷，乾隆皇帝便認為永瑆雖然有一定的能力與文化素養，但如果將整個國家交給他，必然是非常不放心，永瑆在他看來終究是難堪大任。

在這樣的情況下，雖然乾隆皇帝對於十五阿哥永琰也並不是百分百的滿意，可是相比於其他人，永琰固然能力平庸，但問題卻也是最少的。更為重要的是，永琰是當時非常受乾隆皇帝寵愛的孝儀純皇后魏佳氏所生，因此，乾隆皇帝“矮子裡面拔大個”，選擇了永琰來做自己的皇位接班人，並在乾隆三十八年（1773年）寫下了傳位詔書，完成了“秘密立儲”。

雖然永瑆沒有被乾隆皇帝選擇為皇位接班人，但是乾隆皇帝對他還是非常不錯的，乾隆五十四年（1789年）還被冊封為了和碩成親王。等到了嘉慶皇帝登基後，又將其委以授軍機大臣，總理戶部三庫的重任，同時他的兒子們也得到了嘉慶皇帝的重用和冊封。

道光三年（1823年），永瑆以七十二歲的高齡薨逝，道光皇帝為其舉辦了隆重的葬禮，並給予了極高的身後殊榮。

儘管永瑆因為自己的性格缺陷與皇位失之交臂，但受盡了乾隆、嘉慶、道光三代帝王的厚待，也算是得以善終。