潼臺節度使嶽彥真的公子嶽存訓帶領一支人馬埋伏在滄州城外，截殺梁王朱溫的兒子朱友從，搶奪未婚妻王小姐。嶽存訓不是朱友從的對手，眼看性命不保，對一個馬伕所救。那馬伕殺死朱友從，帶領其他幾個馬伕殺散梁兵，搶下王小姐乘坐的香車。嶽存訓看到那個馬伕，心中暗想：“這不是軍營裡那個馬伕頭嗎？他怎麼有這麼高的本領？我倒要問問他，叫什麼名字！”

說到這裡，可能有人要問：“這個馬伕頭到底是誰呀？”不要著急，聽我慢慢道來。原來，這個人姓劉，叫劉知遠，是徐州沛縣人。他自幼聰慧，喜歡練武。父母為了滿足他習武的願望，不惜花重金聘請武師，教他武藝。後來，劉知遠父母雙亡，他變賣家產，到處拜名師，訪高友，武藝突飛猛進，少有對手。

劉知遠的武藝越來越高，但家裡卻越來越窮，因為他把所有的錢都花在練武上了。為了生活，劉知遠只好到本村李員外去做短工，掙幾個錢勉強度日。李員外見他勤勞樸實，讓他在莊園牧馬。馬廄裡有一匹烈馬，無人能降服。劉知遠偏偏不信邪，他把馬牽到村外，縱身躍上馬背，無論那匹烈馬如何折騰，都沒把他甩下來。那匹馬折騰累了，也慢慢老實了。

李員外見劉知遠降服了烈馬，心中暗暗喝彩。他很喜歡這個小夥子，覺得他不但人品好，武藝高，還頗有上進心，將來一定不會久居人下。李員外慧眼識英雄，有意將女兒李三娘許配給劉知遠。他請鄰居竇義為媒，選了個良辰吉日，給女兒和劉知遠舉行了婚禮。李三娘與劉知遠完婚後，相敬如賓，夫妻十分恩愛。

李員外很器重劉知遠，但他的兩個兒子對劉知遠卻很嫌棄，一是覺得他是個窮鬼，二是覺得劉知遠和妹妹會搶奪家產。他們經常在暗地裡搬弄是非，惹得家裡很不太平，多虧李員外處處關照女兒和女婿，才沒有鬧出大事。這樣的日子沒過幾年，李員外便因病去世了。他的兩個兒子本來就看不起劉知遠，父親一死就更加變本加厲，刁難劉知遠。

李三娘的哥哥讓劉知遠去看瓜園，暗地裡卻買通一個殺手張三，要他半夜到瓜園去殺死劉知遠。一天晚上，劉知遠躺在瓜園的石墩上打盹，張三從牆上跳下來，要殺劉知遠。劉知遠被驚醒，與張三在黑暗中打了起來，失手將張三打死。劉知遠見鬧出人命，這裡實在待不下去了，就決心辭別妻子李三娘，連夜另投他鄉。

劉知遠被迫離家出走，卻放心不下妻子李三娘。他對李三娘說：“你現在已經身懷有孕，我怎麼能放心呢？”李三娘說：“事到如今也顧不得許多了，你還是趕快走吧。天亮以後，被人發現，就是想走也走不成了。”夫妻二人只得灑淚而別。劉知遠走後，兩個哥哥並沒有放過李三娘，逼著李三娘改嫁。李三娘誓死不從。