東漢後期，政治腐敗，統治集團內部爭權奪利，矛盾時有激化。殘酷貪虐的統治，引起人民的強烈反抗。於是，上有內訌紛爭，下有起義打擊，東漢政權趨於衰微。矢下群雄並起，都想憑藉手中軍事力量取得政權，彼此混戰誅殺，最終形成以曹操、劉備、孫權三方為主的割據力量。

黃巾起義被鎮壓以後，各個地方的割據勢力也迅速發展了起來，東漢的政權名存實亡。在割據的地主武裝集團裡，勢力比較大的是袁紹和曹操。196年，曹操專門把獻帝接到了許昌，把年號改為了建安，曹操總攬朝政“挾天子以令諸侯”，這可讓實力強大的袁紹非常不甘心，便下定決心打敗曹操，自己稱帝。

當時，袁紹佔據著青、冀等四州，有部下兵眾數十萬人，地方大，軍隊多，軍糧充足，相比而言，曹操的處境就很不利。但曹操和他的謀士分析比較了一下雙方情況，一致認為袁紹的集團內部存在著許許多多的致命弱點，不妨跟他較量一下。

聲東擊西

為對付袁紹進攻，曹操積極調兵遣將，各方部署。派于禁駐屯黃河邊，從正面阻擋袁軍，又分兵駐守官渡（今河南中牟東北），與袁紹軍隊隔河對峙。公元200年正月，袁紹叫他的主簿陳琳寫了一篇討伐曹操的檄文，散發各州郡。攻擊曹操“敗法亂紀”。2月，袁紹派大將顏良率軍渡過黃河，撲向白馬（今河南渭縣東）。

曹操任命的東郡太守劉延在白馬堅守城池，死傷士兵很多。當時集結在官渡的曹軍只有三四萬人，不能與對方硬拼。曹操的謀士荀攸獻計說：“我軍兵少，面臨強敵，正面交鋒不易取勝，應設法分散袁紹兵力。曹公你領兵向延津，作將要渡過黃河進攻袁紹後方的態勢，袁紹一定分兵向西。然後我們就突襲白馬，打他個毫無防備，就可以擒獲顏良。”

曹操非常贊同這個聲東擊西的作戰方法，他親自上陣，帶著兵一路攻向延津。不出意外袁紹果然決定分兵增援延津。曹操見袁紹已經中計，就馬上調頭率輕騎向東直趨白馬。曹軍迎擊顏良，正值關羽還在曹營中，一戰斬顏良，袁軍大敗。袁紹圍攻白馬失敗，又失了一員大將，非常惱火，下令全面渡河追殺曹軍，在延津以南，兩軍展開激戰，袁紹大將文丑又被關羽所斬，袁軍損失很大。

白馬、延津兩次戰鬥，是官渡大戰的前哨戰，曹操雖然獲得了勝利，但並沒有改變敵強我弱的形勢。所以，他決定誘敵深入，先撤退到官渡一線設防。袁紹求勝心切，不顧謀士勸阻，於8月逼近官渡。雙方在官渡相對峙。

許攸投奔曹操

9月間，曹操向袁軍發動進攻，未能取勝。就固守陣地，等待有利時機。袁紹見曹軍堅壁不出，就命令士兵在曹營外面堆起了土山，蓋起高樓，用弓箭來射擊曹軍。曹營士兵在營裡活動都得用盾牌遮著身體，或者靠匍匐前進。曹軍就製成發石車發射石塊，將袁軍的壁樓擊毀。袁紹又命士兵暗掘地道，通向曹營。曹操就命士兵在營地挖長溝來截斷袁軍地道。就這樣，雙方你來我往，相持了一個多月時間。

曹操兵少糧少，不耐久戰，難以同袁軍長期周旋，便積極注視敵方動靜，尋找有利戰機，以取得主動權。袁軍人多，軍糧是個大問題。曹操決定在這一點上採取行動。他先派人將袁紹將領韓猛督運的數千輛糧車截獲並燒掉。袁紹又把1萬多車糧食集中在故氏和烏巢兩地，派淳于瓊守護。謀士詛授建議袁紹另派軍隊，駐紮在淳于瓊外側，互為犄角，防備曹操抄掠。袁紹不聽。另一個謀士許攸勸袁紹派一支輕騎襲擊守備空虛的許都，控制漢獻帝，進而打敗曹操，袁紹自以為勝利在望，傲慢地拒絕了。許攸很不高興。

這時傳來訊息說，許攸在鄴城的家族犯了法，被留守鄴城的審配投進大獄。許攸大怒，連夜離開袁營，投降曹操。曹操聽說許攸前來投奔，喜出望外，馬上起身，連鞋子來不及穿就跑出營帳迎接。他拍著手笑道：“子遠這一來，我的大事一定可以成功了。”許攸見曹操這樣重視他，就向曹操介紹情況說：“袁紹重糧草有一萬多車在故氏、烏巢，屯軍防守鬆懈，如果以精兵襲擊，燒掉他的糧草，不出三天，袁紹必敗。”

火燒烏巢

曹操聽後，大喜過望。他留曹洪、荀攸等守大營，親率5000人前往攻打烏巢。曹軍一律改用袁軍服裝、旗號，夜間從偏僻小道向烏巢進發。路上遇到袁軍盤問，他們就說：“袁將軍怕曹操抄襲我軍糧屯，特意派我們去加強防備。”袁軍信之不疑。曹軍順利到達烏巢，馬上放火燒糧。袁軍大亂。淳于瓊等倉猝應戰不利。

袁紹得知這一情況後，不派重兵增援，卻以為這是攻下官渡，殲滅曹操的大好機會，競命令高覽、張郜等大將領兵攻打曹營。而張邰認為糧草比較重要，就主張先救烏巢為主。但袁紹的手下謀士郭圖順著袁紹的意圖，堅決主張攻打曹營。曹操知道袁軍要進攻大本營的訊息後，非但沒有馬上回救，反而奮力擊潰烏巢袁軍，把袁紹在烏巢積存的糧食全部燒燬了。

攻打曹軍大營的袁軍，遭到頑強抵抗，苦戰無功。烏巢軍糧被燒，淳于瓊被殺，曹軍大本營又攻不下，袁軍軍隊裡都人心惶惶。曹軍藉此機會發動了全面攻擊，一舉消滅了袁軍主力7萬多人。衰紹只好帶著800騎兵倉惶北逃。官渡之戰，曹操大獲全勝。袁紹逃回鄴城後，積鬱成疾，發病而死。至此，力量對比發生大變化，曹操具備了統一北方的能力。

曹操繼續採取軍事行動，消滅袁氏殘餘勢力。在打敗袁紹之子袁尚、袁譚之後，又發兵遠征烏桓。烏桓輕敵，防備不善，被曹軍出奇制勝，打得大敗。平定烏桓，標誌著曹操統一北方事業的完成。中原地區長期分裂混戰的局面結束，對中國社會經濟的恢復和發展，起了積極的作用。