李自成攻破北京城後，坐上了皇帝寶座。不過在攻破北京城前，李自成雖然已經在長安稱帝做了皇帝，但他心理明白他這是個假皇帝，而且他自己也沒想過他真的可以當上真皇帝。李自成雖然軍隊很多，但都是農民軍，戰鬥力不強，遇上大明的精銳軍隊不堪一擊，他曾被洪承疇打著只剩十幾騎。

當李自成率兵攻打到北京城時，他還給崇禎寫信，討價還價，希望崇禎讓他做西北王，這樣他就可以幫助崇禎對抗清軍。但崇禎愛惜自己的羽毛，不願向李自成這類反賊妥協，斷然拒絕了李自成的要求。騎虎難下的李自成只能率兵攻打北京城，但令他自己也沒想到的是，北京城的守將主動開啟城門讓他進了城。

大勢已去的崇禎皇帝在景山自縊，但他臨死前給李自成寫了一封信，希望李自成善待北京城的子民。李自成在這點上也確實做著不錯，他進北京城後命令士兵不準侵擾百姓，使得北京城的百姓沒有受到戰亂的影響，店鋪都正常營業，老百姓內心很感激李自成。同時，李自成也善待大明貴族、官員，還厚葬崇禎皇帝，這為李自成贏得了良好的口碑。

吳三桂拒絕李自成後，李自成要劉宗敏率兵去征討吳三桂，但劉宗敏認為，同時泥腿子出生的，憑啥自己冒著生命危險去帶兵打仗，李自成卻坐在北京城享福，所以他拒絕帶兵出征。李自成只能自己去帶兵去攻打吳三桂，但吳三桂聯合多爾袞在山海關將李自成一通猛揍，李自成帶著殘餘士兵逃回北京。

逃回北京後，李自成想要當個真皇帝的願望還沒有完成，所以他急忙為自己舉辦了一個加冕儀式，登基做了真皇帝，然後帶著殘兵逃回了西北。李自成雖然登基做了皇帝，過了一回做皇帝的癮，但他登基後只在北京城呆了幾天時間，然後棄城逃跑，也讓他的這場加冕變成了笑話。

李自成在北京的這42天中，縱容士兵搶劫官員百姓，使得他失去的民心，在他敗亡之時百姓都不願助他。同時也將吳三桂推向了多爾袞，使大清兵不血刃的進入了關內。李自成“均田免賦”的口號，原本很得民意，但他在北京城42天的所作所為，以及當了皇帝后都無法兌現自己的承諾，使他民意盡失，不但百姓都不願幫助他了，他手下的兵士、將領也有不少立他而去。