1853年3月，太平天國攻破南京城後將其改名為天京，在此地定都，正式建立天京。隨後排出兩路大軍同時北伐和西征，其中北伐太平軍只派遣了兩萬孤軍（不過都是戰鬥力及其強大的部隊），雖然雖然前期勢如破竹但後來越打越不順利。

不過畢竟清軍當時實在是無能，所以北伐太平軍還是取得了不少進展的，自5月從蘇北地區出擊以來，北伐太平軍橫掃安徽河南，中間有吸納了大批捻軍入夥，人數竟然漲到5萬多人，不過後來在歸德府因為無船渡黃河耽誤了一些時間，在懷慶又被知府顏炳燾給拖住了，所以無法順利北上。

結果太平軍沒辦法，只好抓住清軍軟肋，取道山西，從太行山間的小道出發，這一招倒是管用，北伐軍進展非常順利，陰曆八月太平軍就進入了直隸（現在的河北），其用了一個損招：冒充清軍守將納爾經額旗幟攻佔重鎮臨洛關，納爾經額倉皇出逃，後被革職。

太平軍在直隸進展神速，但直隸畢竟是滿清腹地，清軍勢力強大，保定防線這邊過不去，太平軍之好轉向，北上藁城，東佔深州（今河北深縣）後，目標是直隸山東交界處的重鎮——滄州！

滄州為北伐軍北上之要衝，過了這個地方，京津就在眼前，清政府自然也知道這些，所以在滄州的守衛力量也比較強，而且滄州此處歷來民風彪悍，號稱“北方武術之鄉”，境內居民多習武術，對傳統文化極為認同，所以太平天國搞“拜上帝教”這一套在當地行不通，於是在滄州，太平天國是碰得頭破血流。

發現太平軍來襲，滄州知州沈如潮立刻招募了三千滄州義勇（漢人和回民的民團），這些人守衛鄉土士氣高漲，加之又多習過武術，戰力強悍。九月二十五日，滄州知州沈如潮、城守蔚德成帶領滿漢兵勇（滄州貼近邊防，地位重要，有滿洲駐防兵）於滄州城南五里紅孩口迎戰北伐太平軍。

太平軍之前已經派遣了小部隊潛入清軍大營焚火藥，但當天大霧，太平軍自身也很難發射槍炮，於是只能和滄州軍近戰，這些滄州武林高手非常能打，給太平軍造成了極大傷亡，但畢竟太平軍人數眾多，終於擊破了滄州城，然而在之後的巷戰中，太平軍再次遭到極大損失。

事後清點，打下滄州，太平軍竟然損失了超過4000人！要知道這些可都是精銳的廣西老兵啊，後為洩憤，太平軍主帥林鳳祥下令屠城，滄州城滿、漢、回男女共死萬餘人。其中滿營被殺及自盡者老幼三千餘人。

這次屠城是極不理智的行為，給太平軍帶來極大負面影響：本來北方各地不滿清朝統治，太平軍進入後，各地反清民間組織蠢蠢欲動，然而太平軍滄州屠城之舉則給北方人民留下很惡劣的印象，日後太平軍進軍之時處處捱打，為北伐失敗埋下了伏筆。