偽齊的建立，給南宋增加了新的威脅，但是高宗害怕得罪偽齊背後的金人，所以對其態度十分曖昧，甚至還有“賴偽齊以為藩籬，以捍金人”的幻想。凡是與偽齊往來的公文，有犯偽齊廟諱、御名者，“乃命以黃紙覆之”，幾乎已經承認它是一個正式的政權。因此，當偽齊建立之初，南宋就儘量避免與其發生戰爭，即使某些鎮撫使的轄境在偽齊境內，也沒有下過一個要他們收復失地的命令。只是在政治上對有關人員做一些“統戰”工作而已。

如派國信副使宋汝為帶建康路安撫大使呂頤浩之信到東平府去見劉豫，“勉以忠義，開陳禍福，使歸朝廷”。這一著不僅沒有奏效，宋汝為反被劉豫扣留，任以偽職。紹興元年（1131）六月，高宗聽說偽齊很快就要南侵，又想讓與張孝純有舊的大理卿王衣“貽書孝純，使緩兵”。可是後來覺得“若便以緩兵之意諭之，則彼知吾怯，恐遂南渡，是呼之來也。不若且令衣告無疑間之意，徐觀其事為善”。王衣的書信發出後，也毫無結果。

當年十二月，高宗還下詔：“存恤張孝純、鄭億年、李鄴家屬，命所在州根刷期已上親赴行在，候到取旨遷耀。”因為偽齊特別倚重李鄴，所以他八十歲的老父李友聞，首先被錄用為集英殿修撰、提舉江州太平觀。南宋的這些“統戰”措施，雖有籠絡從偽人員及其家屬之意，但不僅並不奏效，反而在金人和偽齊面前再一次暴露出自己的軟弱無力。

從偽齊方面來說，為了取悅金人，並表現作為金人幫兇的存在，僅僅依靠設定招受司以招降納叛，當然不夠。為此，偽齊在積極擴充軍事力量的同時，不斷髮動對南宋的進攻，並肅清南宋在河南和關陝地區的殘餘勢力。在淮西，紹興元年十月，劉豫派其將王世衝帶領軍隊進攻廬州（安徽合肥），南宋守臣王享“以計誘世衝斬之，大破其眾”。

南宋潦州（安徽鳳陽）守將冠宏、廬州（安徽合肥）守將王亨、六安（今屬安徽）守將謝通自東而西，屯兵淮河南岸，與北岸的偽齊軍隊隔淮對峙，使偽齊軍一時不敢南下。在淮東，南宋與偽齊雙方也都暫時按兵不動。在關陝地區，紹興元年十一月，偽齊秦鳳經略使郭振以數千騎攻打白石鎮，南宋宣撫司選鋒將、原八字軍將領王彥與熙河統制官關師古合力抵禦，大敗敵軍，俘郭振，“遂復秦州”。偽齊在軍事上的脆弱於此可見一斑。

南宋與偽齊的幾次戰爭，都取得了勝利，高宗決定選擇風險較小、地處敵後的各鎮撫使對偽齊開展試探性的進攻，以收復部分失地。紹興二年三月，高宗下詔，要各地鎮撫使相互應援，“量度事勢，乘時收復陷沒諸郡，毋失機會。如能成功，當議不次推賞”。

屯兵伊陽山寨的河南府、孟、汝、唐州鎮撫使翟興領導的軍隊，其基本來源是抗金義兵，他們雖然處於敵人的四面包圍之中，形勢十分險惡，但因為有京西與河東北廣大民眾的支援，抗金斗爭非常活躍，多次給金人以沉重打擊，同時也扼斷了偽齊前往陝西的通道，“（豫）深苦之”。起初，劉豫派人收買翟興，“誘以王爵”，但遭到翟興的堅決拒絕，並處死了前來誘降之人。

紹興二年三月，偽齊為消除這個心腹之患，聯合金兵，圍攻翟興中軍。在戰鬥中，翟興不幸被叛將楊衛殺害，其子翟蹤“收合餘兵（退）保故寨，自是不復能軍”。當年四月，在淮西的壽春府（安徽壽縣）也落入偽齊之手。與此同時，剛擬進行北伐的襄陽府、鄧、隨、郢州鎮撫使兼知襄陽府桑伸，為其部將都統制兼知郢州霍明所殺。高宗看到形勢不妙，急忙改變態度，下詔各地鎮撫使，要他們“訓習兵馬，廣行布種，儲蓄糧食。非奉朝旨，毋得擅出兵”。江東安撫大使李光想出兵收復壽春，也遭到高宗拒絕。但不少鎮撫使還是主動地展開對偽齊的進攻。

紹興二年十二月，遊寇出身，後成為桑伸副手，桑仲死後繼任襄陽府、郢州鎮撫使的李橫，從京西山寨出發攻打偽齊，先敗偽齊軍隊於揚石店，遂乘勝收復汝州（河南臨汝），劉豫守將彭以城降。翟興犧牲後，南宋命翟琮繼承父職，出任河南府、孟、汝、唐州鎮撫使兼知河南府。紹興三年正月，翟琮與權知虢州董震率山寨餘眾，以聲東擊西的戰術，入西京（洛陽），俘偽齊留守孟邦雄及其家屬以歸。

紹興三年正月，李橫在翟琮、鄭州兵馬鈴轄牛皋和已經出任知汝州的彭紀等軍隊配合下，向偽齊發動了大規模的反攻，破穎順軍（河南臨穎），偽齊守將蘭和投降。數天後，又敗偽齊於長葛（今屬淮南），宋軍乘勝收復穎昌府（在河南許昌東），並準備向汴京進軍，引起偽齊震恐。原南宋知商州、後投降偽齊的董先，也在此時反正，投翟琮軍，被任命為權河南鎮撫司馬步軍都總管。

此時，李橫、翟琮等鎮撫使已控制了“東至鄭州，西至京兆，南涉偽境，北臨大河”的大片土地。南宋政府所以遲遲不肯去支援李橫等鎮撫使，害怕得罪金人是一個原因，對李橫、翟琮等義兵出身的鎮撫司將領抱有疑懼是另一個原因。在李橫的要求下，高宗雖命劉光世遣統制官酈瓊等以萬人屯泗州（在江蘇盱胎以北，淮河西岸，清時州城陷入洪澤湖中），後來又以韓世忠軍代替劉光世的軍隊，進駐泗州。但無論是劉光世還是韓世忠的軍隊，皆按兵不動，坐觀成敗。

紹興三年三月，劉豫聞宋軍攻佔潁昌府，準備向汴京挺進，急忙命李成率兵二萬加以抵擋，同時向金人求援。金遣宗弼親自率兵增援，雙方大戰於開封西北的牟駝岡，李橫等軍隊終因“外無應援，內乏糧儲，勢力孤絕”，最後不得不放棄收復汴京的計劃，“引兵而歸”，潁昌府也再次落入偽齊之手。

在金、偽齊的反擊下，李橫等軍隊節節敗退。當年十月，李橫渡江進入洪州（江西南昌），翟琮、董先、牛皋、李道的軍隊也相繼撤退至洪州，同去投靠江西安撫大使兼知洪州趙鼎。於是，汝、虢、鄧、襄、唐、隨、郢、信陽軍（河南信陽）、荊南（湖北江陵）等大批原先收復的州郡，再次丟失。十二月，宋廷命李橫、翟琮、董先、牛皋、李道等人的軍隊並聽駐紮在江州的岳飛節制。

次年春天，他們隨趙鼎赴臨安，高宗接見後，命李橫、翟琮的軍隊共一萬五千人，併入張俊的軍隊，董先、牛皋、李道的軍隊則仍由岳飛統率，從此，董先、牛皋、李道三人都成了岳飛磨下不可多得的驍將。在關陝地區，偽齊也參與了金人對南宋的軍事行動。紹興二年十二月，金將撒離喝攻商州，金左副元帥宗維命偽齊四川招撫使劉夔與之並進，接著又讓其參加進犯饒風關的戰鬥。

四年二月，金軍進攻仙人關，劉夔再率十萬騎參戰。但是在這二次戰鬥中，作為主力的金軍皆被吳階兄弟的軍隊擊敗，劉夔軍在其中所起作用之小，當然就可想而知。不過，偽齊在關陝戰場上也有所收穫，這就是在紹興四年四月，南宋熙河路馬步軍總管關師古因糧食不足，冒險向被偽齊佔領的大潭縣（在甘肅禮縣南）求糧，行兵至石要嶺，忽遇敵兵，被打敗後投降了劉豫，洮（甘肅臨潭）、岷（甘肅岷縣）二州也隨之失守。

至此，偽齊佔領了東至山東，中跨襄漢，西到隴中的大片土地，達到了其勢力的鼎盛時期。隨著李橫等人與偽齊戰爭的失敗，高宗加強了屈辱求和的活動。紹興三年五月以後，他一方面命屯駐泗州的南宋軍隊退屯盱胎，禁邊兵侵齊地，另一方面派出端明殿學士、同籤書樞密院事韓肖胃、試工部尚書胡松年，充大金軍前奉表通問使、副使，出使偽齊和金國。

充分表明高宗不僅想與金人議和，而且也急欲與偽齊取得妥協。十二月，金左副元帥宗翰遣李永壽、王翊隨韓肖胃等來到臨安，這是自趙構稱帝以來，金方第一次派使節至南宋，宋廷上下倍加重視，不僅所到之處命守貳出城送迎，而且事先替金人造好了存放國書的匣子，甚至“幣帛亦預蓄以待之”。

但是，金方使節顯得極為傲慢，他們只提出“還偽齊之俘，及西北士民之在東南者，且欲劃江以益劉豫”，別的什麼也不願談。金使的無理要求，激起南宋抗戰派官員的極大憤慨，殿中侍御史常同告誡高宗說：“先振國威，則和戰常在我。若一意議和，則和戰常在彼。靖康以來，分為兩事，可為鑑戒。”未聞二十萬兵而畏人者也。

翰林學士兼侍讀禁密禮亦提醒高宗說：“陛下鬱郁居此，忍自卑屈，以求成請好。豈得已哉？徒以事勢未競，國步未移，生民未安，故為計出此。非謂舊事可忘，中國可棄，敵情可信，能恃以久安也。然則約和之後，欲便高枕而臥，得乎？十年生聚，十年教訓，茲非陛下之所熟聞者乎？”高宗眼看金人並無議和之意，南宋朝廷裡反對屈辱議和的聲浪又十分高漲，只得暫時罷休。