從唐代“安史之亂”開始，到北宋建立的這兩百年中，歷史舞臺的主角是那些割據一方的軍閥，也就是通常所說的“藩鎮”。這些藩鎮表面上服從中央政府，向中央繳納賦稅，實際上擁有轄區數州的行政權、財政權和軍權，形成地方割據，常與朝廷對抗。

藩鎮並不單純是指揮軍隊的武人，他們也掌握行政權力，也需要溝通上至朝庭，下至州縣的統屬聯絡。在行政和財政管理中，他們也需要有隸屬於自己的幕府，需要有人為他們起草各種文書，上報表章，協助處理政務。根據《舊唐書》的記載，唐代節度使的幕府組成人員包括掌書記一人，行軍司馬一人，判官二人，參謀無定數。

“掌書記”品秩不高，僅為從八品小吏，但是權力很大，是節度使之下掌管軍政、民政的機要秘書。它來源自漢代諸侯的“記室”，中唐以後，隨著藩鎮權力的擴大和獨立性的增強，地位也日益顯得重要。在藩鎮中，他掌管表奏書徽等文書工作，是溝通藩鎮與中央的高階文職僚佐，地位僅次於節度副使和行軍司馬。唐代許多名人都曾在這個崗位工作過，魏徵、許敬宗、高適、劉禹錫都曾擔任過掌書記或者與掌書記職責相近的“記室參軍”。

掌書記主管文書工作，對文化的要求很高。他們一般都是進士出身，大多曾在秘書省任過職，由於各種原因被藩鎮闢用。另外也有一些屢試不第，雖然沒有功名，但社會聲望很大的文人被藩鎮聘入幕府，充任掌書記的。

從數量上來說，進士及第計程車人，是藩鎮幕府掌書記的第一人選。因為在藩鎮的幕僚體系中，掌書記是文書的起草者，而文書是封建官僚政治條件下行政權力動作的重要手段。，發揮著溝通上下關係，指導行政管理的作用。

唐代的進士錄取數量不大，能考中者，不但是文章寫得好，還要有一種敏捷的思維判斷能力。它與明清時的八股取士不同，唐代還沒有出現八股文，能考中進士的人，都是精通文章之輩，起草的文書可以做到既滴水不漏，又讓人讀起來賞心悅目。

唐代大文豪韓愈與劉禹錫是好友，劉禹錫也曾擔任過掌書記，所以韓愈對這一塊工作還是比較瞭解。他曾評價掌書記這份工作不好乾：“書記之任難矣。贊天子之教化，外與賓客四鄰交，其朝覲聘問慰薦祭祀祈祝之文，與所部之政，三軍之號令升黜，凡文辭之事皆出書記。非閎辯通敏之才，莫宜居之”。

唐代“安史之亂”後，藩鎮逐漸代替了“道”的行政職能，成為地方一級行政單位。藩鎮的節度使們經常要向朝廷奏請朝銜，以提高自己的身份和地位，急需文筆出眾計程車人入幕為他們起草公文和奏贖。因為節度使有專闢署官之權，所以很多朝廷升遷無望的閒散官願意進入藩鎮的幕府，利用掌書記這個跳板，實現人生的華麗轉身。

藩鎮的掌書記掌管奏檄文書、朝覲、聘問、慰薦、祭祀、祈祝等事務，工作非常繁瑣，但確能為優秀人才提供一展身手的舞臺，為他們走上更重要的崗位打下基礎。這一點和現在領導身邊的秘書有些相似，雖然工作中瑣事多，什麼都要管，但也很容易得到鍛鍊，能夠較快的熟悉各方面的業務，也容易走上領導崗位。同樣的道理，掌書記出入在藩鎮身邊，如果工作出色，是很容易很到節度使的賞識而得到升遷的。

對於藩鎮來說，一些有才華的文人進入自己的幕府，可以使自己的實力得到增長，獨立性更強，對中央政府能夠施加的影響也會越大。而即使那些從自己幕府中走上更高崗位的幕僚，也算自己的舊部，在需要的時候，也會是自己的強援。因此選擇有才華的人擔任自己的幕賓，特別是擔任極為重要的掌書記，也是藩鎮們迫切需要的。有了這些共同的利益，一般藩鎮和掌書記的關係都相處十分融洽，以至後世評價唐代藩鎮之害時，也將掌書記算這些幕僚算了進去。王夫之在總結唐朝滅亡的教訓時，也把“藩鎮各樹私人以為爪牙”當做一個重要原因。

唐朝末年，隨著黃巢起義的爆發，藩鎮逐漸成為政治上的主角，一些大藩鎮之間為了控制唐朝的皇帝和中央，開始了藩鎮間的大戰。在這種戰亂之中，掌書記的地位更加重要。因為軍閥混戰之時，各大藩鎮面臨的壓力都不小，招攬人才成為他們工作的一個重點。這些人才不單是武將，文人和謀士也是各個藩鎮迫切需要的人才。為了體現自己能禮賢下士，藩鎮對手下文人的代表——掌書記表現得更加優待，希望透過重視掌書記為代表的文人，來招攬名士為自己效命。

掌書記雖然品秩不高，但是地位相當重要，更重要的是它為唐朝那些出身寒門計程車人們提供了一條出路。這些人雖然得益於唐代的科舉制度入仕，但是沒有背景的他們升遷是很困難的，也不容易實現自己的政治抱負。他們僅僅是因為刻苦讀書，才能魚躍龍門的。藩鎮的掌書記這個豪門世家子弟看不上的職務，正好為這些有著真才實學計程車人們提供了一個展示才華的舞臺。唐朝有不少寒門子弟是透過掌書記這塊跳板，走上了更高的職位。他們中有劉禹錫這樣的刺史，有高適這樣的節度使，還有敬翔、蘇逢吉這樣宰相級別的高官。

唐朝後期，藩鎮的權力越來越大，也越來越獨立於中央，掌書記的地位也越來越高，職責也漸漸發生了變化。他們是幕府的核心成員，有些甚至是藩鎮的頂級參謀。如高尚便是安祿山的高參，敬翔在朱溫手下，朱溫的軍國大事，都要徵詢敬翔的意見。他們基本上具有參與謀劃藩鎮的大政方針的資格，並不僅僅只是起草文書的議員，而是幕府中的核心幕僚和重要謀士，有進諫和議政之權。

士人進入藩鎮的幕府，當然不會以八品掌書記作為自己的終極目標，他們都希望透過這塊跳板，能進入核心權力圈。所以能夠入朝為官，擔任中央比較重要的職務，還是大多數掌書記夢寐以求的理想。

從統計資料上來看，掌書記最集中的去處，是朝廷的諫官和監察官，以御史居多。之後他們在御史的崗位上，再憑著自己的能力或升或降，有繼續升任中央大員的，也有外放地方的。但無論如何，在藩鎮幕府的經歷，都大大的鍛鍊了他們，他們也與自己的幕主建立了一種特殊的利益共同體的關係，大多數人會在之後的崗位上為自己效力過的藩鎮爭取到更多的利益。

總體來說，掌書記是一群文化程度很高、思想敏捷又出身不高的封建文人，他們透過科舉入仕，大多有一定的名氣，在官僚體系的低階崗位上接受藩鎮的徵辟進入藩鎮幕府，為藩鎮提供公文往來以及參謀軍政等服務。他們與藩鎮朝夕相處，很容易獲得賞識和提拔，經過一段時間的歷煉後，走上更重要的崗位。因此掌書記這一職位上，出現了很多優秀人才。而大量的人才湧入藩鎮的幕府，又使得藩鎮的實力得到擴張，也增強了藩鎮的實力，並最終導致了大唐亡於藩鎮之手。