宋武帝劉裕是雄才偉略的人，在劉家皇帝中是屈指可數的英明之主，沒有實現統一全中國的夢想。是當時劉裕的國家，還遠遠地不如北魏強大。更是國內統一戰爭長長以消耗的他生命。雖然有東晉建國後，時時有北方異族威脅。漢族名將祖逖，庾亮，褚裒，殷浩，桓溫都先後大舉北伐。卻無一成功。

劉裕入掌東晉朝政大權。為了強大國家，增強自己聲譽。也決定興師北伐。當時正好有南燕皇帝慕容超得位後，舉兵侵犯淮北。他決定迎擊南燕，大揚晉軍聲威。率師以淮水入泗水，到琅琊。過莒縣，攻入臨朐。大敗燕軍。斬段暉十餘將。慕容超逃還廣固，向後秦求援，後秦王姚興，以十萬人屯兵洛陽。虛張聲勢。

劉裕不為所動，不久姚興被夏軍擊敗。慕容超在久困廣固中，劉裕乘機四面攻城，南燕人悅壽開啟城門，迎劉裕投降，慕容超逃走時被抓。劉裕領軍入城。殺了南燕鮮卑族王公三幹多人洩憤後，還把慕容超押到建康斬首。

他又南征嶺南盧循。可國內徐道覆趁劉裕領兵在戰，叛亂起

兵進攻江州（重慶），劉裕回防建康，大將劉毅大敗於盧循。盧循趁勝東下要奪取建康，大家要他避戰遠去。劉裕堅決不肯避敵，決意死戰。盧循軍到蔡州，劉裕堅守石頭城，及淮口分兵，抗擊盧循。在劉藩，檀韶，劉敬宣等人支援下，反攻盧循，大敗盧循軍隊後，追擊佔領嶺南廣州。又西征巴漢譙蜀，令朱齡石帶臧熹，蒯恩，劉鍾和朱林等領二萬多人佔領四川發兵漢中，擊敗仇池。勝利恢復了對四川，漢中管理。再征討劉毅佔據荊州，親自領胡藩冒險攀懸岸峭壁，擊敗司馬休之軍隊四萬，克江陵，直取襄陽，得荊州，揚州。使司馬休之和魯宗之北投後秦。從而桓玄亂國後。南方分裂的各大割據勢力全部滅亡。南方全歸一統。用了十三年時間，全由劉裕勢力統治。有徐，南徐，豫，南豫，兗，南兗，青，冀，幽，並，司，郢，荊，江，湘，雍，梁，益，寧，交，廣，南秦共二十二州。劉裕從404年以打獵為聚集北府兵一干七百餘人在京口舉兵起義，殲滅桓楚兵力殺死桓修反對桓會政權。

他為了收買人心。獲得更大聲譽，準備當皇帝。在姚泓繼位後秦皇帝。內部叛亂迭起，政權不穩，發動了北伐，以劉穆之為內管朝政，外供軍糧。自己率領大軍，分四路進攻後秦。帶領龍驤將軍王鎮惡，冠軍將軍檀道濟，從淮淝進許洛。一路勢如破竹，收復河南洛陽。留劉文隆鎮守彭城。繼續北上，進攻關中。

北魏十萬重兵駐守黃河之北，防禦晉兵。王鎮惡進扺潼關，為後秦主力姚難守險阻擊。檀道濟軍的糧道也秦將姚紀截斷。晉軍當時一時危難，幸得百姓幫助才轉危為安。兩將向劉裕求援。劉裕也被魏軍牽制，自顧不暇。還是自率大軍進入黃河。魏軍沿河追隨晉軍西行，晉軍時被魏軍攻打，多有被擒殺中箭而死的戰士。

劉裕強攻北岸，想擊敗魏軍襲擾。魏軍立即集中前來進攻。先到三萬多人的魏將長孫嵩的騎兵。四面圍攻晉軍。劉裕拼死力戰，殺死魏將阿薄幹，才使魏軍敗退，斬首一干多人。魏軍後退後，劉裕才進入洛陽防衛。收復河南各地，再進陝城攻入武關，進駐青泥，合兵潼關。令王鎮惡從黃河入渭水道，殺向長安。秦將姚難領軍從險關退香城一再西撤。晉軍追擊達石橋。姚泓領兵前來迎接姚難，激戰中秦兵大敗晉軍為追擊失敗秦軍，迫近了長安。劉裕大軍隨後逼近。王鎮惡突破潼關防線，領軍直進，一舉攻陷攻破長安，姚泓率群臣投降。後秦滅亡。劉裕率軍進入長安休整後。方劉穆之病死訊息傳來，劉裕彙集長安武將文臣討論後。認為不再繼續北伐。留其十二歲的兒子劉義真以王修，王鎮惡，沈田子共守長安。自己統軍南歸。

結果，夏主赫連勃勃探到訊息，領軍南斷青泥，東扼潼關。率大軍進攻長安。危險關頭守留長安晉軍又發生內訌。沈田子殺了大將王鎮惡，王修殺沈田子，劉義真又殺王修。劉裕聽信後大驚失色，急今朱齡石鎮守長安。讓兒子速回南歸。劉義真帶著大隊財寶美女車輛滿載南迴。又被夏軍截殺，朱齡石阻擊陣亡。劉義真單騎逃回。長安從此得而復失，良將損失具多。但潼關以東收夏的部分關中之地和河南地區，有晉軍重兵扼守。回到南方漢人管理。黃河以南。淮水以北，漢水上游的大片地區都為劉裕據有。但中國歷史上，長安城中很多珍奇異寶從此消失。

劉裕回去，讓王韶縊殺晉安帝，自己進爵為宋王，後來劉裕代晉稱帝，為宋。改元永初。史稱劉宋。為皇三年去世。劉義符即位。

劉裕死前。計劃北伐北魏。但病死無法。他一生相繼收復晉國淮北，山東，河南，關中等地，並收復洛陽，長安兩都，征服嶺南林邑國。使劉宋有自潼關以東，黃河以南，青州以西的南朝版圖，將南朝的防線推進到潼關黃河一線。保障了江淮流域，關中地區。

但關中後被夏打敗，還是因於準備不足。國內土人貴族掌管經濟命脈及朝政大權，他與名將檀道濟合作。合攻打後秦時攻破新蔡，洛陽，潼關。聯合王鎮惡，攻克長安，滅亡後秦。北魏軍隊在東陽城包圍了青州刺史竺夔，青州告急劉裕令檀道濟主持監督北方軍事。與王仲德救東陽，使北魏逃走，劉裕整頓吏治，重用寒族，提撥劉穆之檀道濟，王鎮惡，趙倫之。改制集權禁止權臣擁兵，特別下詔命不得有置軍府，宰相，刺史可置幹兵外，一律以朝延軍隊防衛，出兵討伐事情完結後，軍隊交回朝廷。政治上輕刑薄罰，經濟上輕租薄賦，發展生產。便利市場，服務交易。發展文化教育，廣收遺散教書籍，鼓勵軍事創新，自己創立卻月陣，發揮自家優勢，巧妙佈陣，以長補短，充滿戰術革新，增加抵抗能力，將武器長短有機結合，兵種佈局結合，水陸互配各軍結合。謀略戰術運用結合，增強軍事殺傷力，防禦力，避短用長，為中國軍事戰術結合，精兵理論，戰略戰術創造做出重大貢獻。

但他的敵國北魏，遠遠強大劉宋實力。當時的魏道武帝拓跋珪，擊敗後燕進入中原。鼓動農業生產，招納漢族大地主參長統治集團，加快鮮卑拓跋部漢化程序，鞏固內部既得地域，又擴張北部柔品和關中後秦地方。趁劉裕病死之機，以強大軍力沿黃河開戰，重點進攻。襲取黃河以南虎牢，洛陽，滑臺等軍事重鎮後病死，兒子拓跋燾繼位，史稱太武帝。也是雄才大略，通曉兵法，親自率軍出征，臨陣勇猛，多就勝利。大敗夏國，克統萬城，俘夏王，王公，后妃萬數，馬三十匹，牛羊幹萬頭，再大破高車，柔然，攻克北燕，降服北涼，使劉宋的南兗，徐，兗，豫，青，冀六州遭到極大破壞，他在北魏統一中國北方的一系列戰爭，起了要要作用。很難使劉宋得勝，完成統一中國的任務。