在中國古代，朝廷對販私鹽的懲罰是非常重的，五代時期，販私鹽一斤以上就可以就地正法；在隋唐時期，販賣一石（一百斤）以上的私鹽就是死罪，而且有些朝代還有連坐的制度。

古代官府禁止販私鹽，不僅是為了保證政府財政收入，也為了防止地方諸侯以及富商積累資金坐大以後影響中央政權，對維持社會穩定也有非常積極的作用。

既然在中國古代販私鹽是死罪，為什麼古人卻還要冒著生命危險去販私鹽？

一、暴利驅使

但是從經濟學上來講，壟斷必然會造成生產成本和售賣價格之間的巨大差異（簡稱暴利），也會造成一個行業的官僚化和退化。古代鹽業就是如此，平民百姓如果只需要不到十分之一甚至更低的價格買到和官鹽差不多的鹽，那百姓們肯定會非常樂意買便宜的。鹽是家家戶戶每天都要吃的，所以根本不愁賣不出去。正所謂人為財死鳥為食亡，在極高的利益驅使下，有些膽大的沿海居民就開始幹起了販私鹽的行當。

在春秋戰國時期，齊國之所以能夠迅速強大起來，除了姜子牙的正確統治以外，就是因為它背靠大海，可以曬鹽致富快速發展經濟。在《隋唐英雄傳》中，程咬金就是一個私鹽販子，不過他的運氣比較好，竟然被大赦天下放了出來（可能是販賣比較少，也可能是運氣好）。唐朝末年起義軍領袖黃巢也是靠販私鹽發家的。在元末明初，和朱元璋一起爭奪天下的農民起義軍領袖張士誠也是鹽販出身。

二、走投入路鋌而走險

三、僥倖心理

這些膽敢販私鹽的人，他們大多還是存在僥倖心理，他們鋌而走險，哪怕是殺頭也要去販私鹽。但是縱觀整個歷史長河，販私鹽的絕大多數都沒有好的下場。