1141年，地點淮西，宋軍輕敵冒進，遭遇10萬金兵埋伏，陣亡5萬餘人。韓世忠率部北上迎戰金兵，但無法挽回敗局，也只好撤退。淮西之戰，主帥張俊指揮不力，又不聽劉錡勸告，13萬宋軍一敗塗地。趙構無心再戰，與金國簽署“紹興和議”，向金國稱臣；宋朝皇帝的繼位，名義上需要金國冊封。

1139年，岳飛出師北伐，在郾城之戰、潁昌之戰中擊敗10萬金兵。“岳家軍”步兵、騎兵混編，被完顏兀朮寄予厚望的“鐵浮屠”、“柺子馬”不是對手，金兵損失慘重。不出意外，岳飛將收復中原，直奔遼東，迎接徽宗、欽宗。

宋高宗趙構、秦檜只想坐穩江南，不希望武將手握重兵，更不想跟金兵交戰。岳飛擊退金兵攻勢後，趙構連續下發12道聖旨，要求岳飛班師回朝。“岳家軍”從中路撤兵，完顏兀朮再次徵調10萬兵馬，攻打淮西，前鋒直抵長江。

金兵再次南下，趙構急忙調兵遣將，讓張俊率13萬兵馬迎戰，劉錡、楊存中、王德等名將悉數追隨。岳飛、韓世忠也從各自的防區出征，前往淮西協助張俊作戰，一起抗擊金兵。岳飛、韓世忠、張俊、劉光世，號稱“中興四將”，是南宋的頂樑柱。此戰，岳飛、韓世忠、張俊同時出擊，宋軍陣容相當豪華。

淮西，屬於張俊的防區，岳飛、韓世忠是協助，客場作戰。1141年初，韓常率金兵前鋒渡過淮河，攻破壽春，然後長驅直入。劉錡率2萬兵馬先行出發，麾下驍勇善戰的“八字軍”也隨同行動。楊存中、王德隨後跟上，張俊則在後方節制各路兵馬，並未抵達戰場。

廬州，即合肥市，位於安徽北部，是抵擋金兵南下的要塞。劉錡巡視廬州，發現城內兵力單薄，又缺乏必要的工具，便決定放棄廬州，退守東關。不久，金兵奪取廬州，進而劫掠和州、含山，飲馬江北。楊存中、王德反擊，韓常戰敗，退守巢湖柘皋鎮。

金兵撤退，劉錡、楊存中、王德率兵渡過淮河進行追擊。柘皋鎮地形平坦，非常適合騎兵作戰，韓常便率主力列陣，迎戰宋軍。同時，金兵拆毀浮橋，不給宋軍退路，力求全殲。

楊存中率先出擊，率3萬兵馬橫衝直撞，與金兵“鐵浮屠”進行廝殺。楊存中手持長矛，奮勇拼殺，宋軍士氣高昂，一度壓著金兵的中路吊打。韓常看到宋軍人數不多，便派兩翼騎兵衝殺，將楊存中圍困在陣中，扭轉了戰場局勢。

交戰正酣時，王德率兵抵達戰場，與劉錡同一時間發起進攻。韓常抽調兵馬去夾擊楊存中，金兵的右路防守比較薄弱。王德抓住戰機，親自率騎兵衝鋒，手持長柄斧頭的步兵接著跟上，專門砍殺金兵的戰馬。

劉錡、楊存中、王德並肩作戰，宋軍配合默契，金兵招架不住。一番廝殺後，韓常下令撤兵，宋軍乘勝追擊，三戰三捷，並收復廬州。柘皋之戰，金兵是一敗塗地。完顏兀朮得知前鋒戰敗，不敢繼續南下。

岳飛、韓世忠還沒抵達戰場，金兵就戰敗潰逃，宋軍失去兩路夾擊，殲滅金兵主力的良機。柘皋之戰獲勝，宋軍士氣非常高，可惜趙構、秦檜等人壓根就沒有收復中原的打算。收復中原，迎接徽宗、欽宗回朝，趙構對此沒有興趣；趙構的目標很簡單，就是守住東南半壁江山。

趙構、秦檜的想法，完顏兀朮自然是知道。因為，趙構、秦檜等已經多次派人前來商談議和之事。金兵剛從廬州撤退，南宋的使者就來談判，希望兩國能維持友好關係，就此罷兵。為了表示誠意，趙構下令岳飛、韓世忠、張俊等班師，淮西宋軍主力跟著撤退。

宋軍撤退後，完顏兀朮再次派兵南下，攻破鳳陽，乘機劫掠一番。張俊急忙讓楊存中、劉錡、王德等返回，岳飛、韓世忠也暫停撤兵，準備迎接戰鬥。誰知，完顏兀朮很快就撤兵，金兵並沒有繼續征戰的意思。

完顏兀朮下令撤兵時，將主力留在鳳陽伏擊宋軍，僅率少數兵力北上。劉錡認為金兵有埋伏，不要輕易進入鳳陽，應該先探明敵情再說。劉錡謹慎，不想輕易冒險，張俊改派楊存中、王德出擊，進入鳳陽。《宋史》記載：“俊不從，命沂中與德將神勇步騎六萬人，直趨濠州，果遇伏敗還。”

楊存中、王德進入伏擊圈，遭遇金兵埋伏。金兵萬箭齊射，宋軍陣腳大亂，紛紛潰逃，金兵乘勢追擊，宋軍前後陣亡5萬餘人。形勢一片混亂，韓世忠火速北上增援，金兵則截斷其歸路，韓世忠無奈撤兵。

聞知前方戰敗，岳飛從安慶北上，率“岳家軍”迎戰金兵。得知是岳飛率兵，韓常等不敢與之過招，金兵渡過淮河返回開封，淮西之戰結束。

淮西之戰，宋高宗、秦檜等人一心想著議和，北伐的決心並不強，故而被金兵逆襲，宋軍陣亡5萬餘人。 回朝後，張俊將戰敗的責任推給劉錡，宋高宗、秦檜偏袒張俊，便解除劉錡的兵權。不久，“紹興和議”簽署，南宋向金國稱臣。

岳飛則極力反對，為劉錡打抱不平，便跟張俊結下了樑子。為了向金國表示議和的誠意，秦檜、張俊聯合“岳家軍”將領王貴、王俊，說岳飛有異心。1142年初，岳飛遇害，血灑風波亭，此乃“千古奇冤”，宋高宗自毀長城。

參考書目：《宋史》