1856年9月4日，北王韋昌輝奉天王洪秀全密詔率三千精兵趕回天京，當夜在城外與燕王秦日綱部會合，眾軍在凌晨突襲東王府，殺東王及其部眾兩萬多人，是為震驚中外的“天京事變”。翼王石達開回到天京後責備韋昌輝濫殺，韋昌輝怒而盡殺其家人及王府部屬，石達開縋城而走，僅以身免。1857年5月，因遭到天王洪秀全猜忌，石達開帶領數萬大軍出走並轉戰各地，之後再也未能回到天京。石達開部有眾多戰將，能戰者有張遂謀，傅忠信，彭大順，吉慶元，汪海洋，譚體元等，但最為著名的就是他的族弟、太平天國國宗（就是太平天國領導人的兄弟）石鎮吉，湘軍稱他“在賊中最為獷悍”。

石鎮吉，廣西貴縣龍山人，翼王石達開族弟，太平天國國宗。十五歲時即隨石達開參加金田起義，太平軍攻佔天京後，將諸王兄弟“概封國宗”。國宗身份顯赫，地位特殊，卻又不在正規職官序列裡，或成為軍中主將，或成為獨當一面的重臣。石鎮吉以恩賞軍帥、功勳加一等從北王韋昌輝守城，積功漸升為監軍，後又隸族兄翼王石達開麾下。1855年夏，石達開率太平軍在湖口大敗湘軍，逼的湘軍統帥曾國藩憤而投水自盡（被左右救起），是為湖口大捷。鎮吉以從攻臨江、瑞州及招撫花旗功，擢指揮。後又率軍連克建昌、太平，積功升檢點，成為獨當一面的戰將。咸豐六年，鎮吉隨翼王破江南大營後，即留駐天京。

“天京事變”後，石鎮吉率軍從石達開轉戰皖、贛，後入浙、閩。自龍游越青萌嶺，克遂昌、松陽、處州，以功封協天燕，時王爵之下，燕爵最尊，翼王麾下，不過數人而已。鎮吉等乘勝窺金華，大破總兵周天受於處州，斬知府唐寶昌，克縉雲、武義、永康，浙南大震，自是石國宗威名大噪。復率軍援江西臨江，大破湘軍劉長佑部，但之後在湘軍圍攻下敗退阜田。後率軍自寧溪鐵牛關入閩，克光澤、泰寧、寧化、汀州、圍建寧府，所向披靡，福州大震。鎮吉驍勇矯捷，所向無前，清吏皆懼之。其治軍嚴整，麾下有犯法者，皆不容貸。之後翼王自汀州拔隊東還入贛，鎮吉率孤軍入廣東，破嘉應、永明，鎮吉張協天燕錦旗，眾號數萬，聲勢甚盛。但由於長期沒有固定的根據地，加之兵員、後勤等無法補給，又與石達開分兵而進，石鎮吉雖驍勇矯捷，亦不能長久。

1859年正月，石鎮吉、石鎮常、石鎮發等率部眾數萬人入廣西境，圍桂林省城，鎮吉等凡六攻城，皆不克，士馬皆憊。攻永淳，不能克，攻思恩府，國宗石達德戰死。復圍困百色城，穴地攻城，破城垣十餘丈，清同知陶兆恩、署右江鎮總兵富順開濠樹棚死拒，鎮吉等死傷枕藉，攻城四十餘日，皆不能入，士兵損失慘重。由於長期的征戰，士兵們疲憊不堪，後勤兵援糧草不繼，加之軍中謠言四起，軍心不穩，石鎮吉只得命令部隊迅速撤離百色，欲赴慶遠與翼王石達開會合。3月22日，石鎮吉率部行至安定匹夫關時，中了土司潘梧壯練伏擊，與翼王外甥黃貴生、宰制陳玉麟兵敗被擒，其兄石鎮高、石鎮奇，弟石鎮發及養子皆戰死。不久，石鎮吉在桂林府被清廷下令凌遲處死，一代悍將就此隕落。