“夏商與西周，東周分兩段。春秋和戰國，一統秦兩漢”，這是中國歷史朝代歌中的前四句。回顧整個東周歷史，歷史學家通常將其分為春秋和戰國兩個歷史時期。

一般來說，春秋時期，簡稱春秋，前770年—前476年（另一種說法則是前770年—前403年）。

春秋開始於周平王遷都洛邑，春秋的結束時間，歷史爭論不同，但主要時間有三大傳統強國的顛覆與衰落，包括楚國都城郢被吳國攻克（楚國短暫滅亡）、齊國陳氏取代姜氏、已經三家分晉，標誌春秋時期的結束。

西周時期，周天子保持著天下共主的威權。平王東遷以後，東周開始，周室開始衰微，只保有天下共主的名義，而無實際的控制能力。中原各國也因社會經濟條件不同，大國間爭奪霸主的局面出現了，各國的兼併與爭霸促成了各個地區的統一。因此，東周時期的社會大動盪，為全國性的統一準備了條件。

春秋戰國分為春秋時期和戰國時期，其分水嶺是在公元前453年，韓、趙、魏三家滅掉智氏，瓜分晉國為標誌。

春秋時期，政治上，各種改革，變法連線不斷，而成功進行變法的國家則強大起來，透過這種政治變革，奴隸制度最終消亡，新興的封建制度逐漸確立起來

戰國（公元前476年，一說公元前453年或公元前403年～公元前221年）這一時期各國混戰不休，故被後世稱之為“戰國”。

東周在戰國後期（公元前256年）即已被秦國滅亡，所以戰國時代在時間上並不全然包含在東周王朝裡面，公元前334年徐州相王、公元前323年五國相王后各大諸侯紛紛僭越稱王（吳、越、楚三國春秋時代已稱王），周王權威進一步受損。

戰國時代及之前的春秋時代，都是後世史家對東周這段歷史時期的再次劃分，“戰國”一名取自於西漢劉向所編注的《戰國策》。隨著時間的發展，這種觀點得到了其支持者的完善和補充。在前403年之前發生的重大歷史事件，有公元前473年越王勾踐滅吳，和公元前403年三家分晉。