光緒二十年，是慈禧太后六十歲。為了祝賀她六十壽誕，皇宮裡頭特地設立了個規矩：這一年要增考一期恩科狀元。

本來狀元是三年考一科，這次它不受這個三年之限。這一年去考的人也不少，在初考的時候吶，張謇考的六十名貢士。在京城，從鄉試、會試一直到殿試，一共化了三十五天。在這三十五天當中，張謇也認識了不少人，這裡頭最重要的一個是光緒皇帝的老師翁同和先生。他對張謇比較瞭解，曉得他有學問，也想成全他。正好他這時又考了六十名。翁先生就向慈禧太后建議，今年這恩科要打破常規，要選一名有久遠紀念的人當狀元。

慈禧就問：怎麼為久遠呢？他說：依臣之見，往年是第一名貢士當狀元，今年就以六十名貢士為狀元，以示太后的六十壽誕之慶。慈禧一聽說：哎，倒有些道理。但並沒有最後表示可否。後來，翁同和就找考相公佈臵：？慈禧太后過六十大壽，你們所有考相公都要送禮品，這個禮品不要你們送錢財，而是要你們每人送一個條幅。

話說西太后六十大壽，六十名進士都要寫對賀壽。張謇想，太后六十大壽，自己又是第六十名進士，應該把這名次的六十跟太后壽慶的六十聯起來才好。他主意拿定，擺開文房四寶寫起來。寫的是：

太后壽誕六十花甲輪流轉返老還童千千歲

佛祖治國二聖臨朝天地應大清江山萬萬年

寫到底，年字的最後一筆│，落筆時高了些，成了出頭的年。六十大壽前一天的晚上，西太后在百官陪同下前去觀賞賀幛賀聯。

賀幛賀聯全部掛在乾清宮賀壽的廳堂裡，張謇的一幅，掛在第六十位進士的位臵上。西太后從頭看起，當看到第六十幅時，眼睛突然一亮：噫，這是誰寫的？龍飛鳳舞，不但字寫得好，內容也好。六十花甲輪流轉，讓我六十歲之後從頭活起，又把佛祖、二聖用得恰到好處。不是有人反對老孃垂簾聽政嗎？此聯說我垂簾聽政應天順人，惟其如此，才使大清江山萬萬年哩。西太后一看落款地方的名字，忍不住脫口而出：好！好！只是這‘年’字出了頭，好象多了一點，不知是何道理。張謇就站在一旁，他看得清楚，聽得明白，連忙跪地叩頭，說：啟奏太后，‘年’字頭上本無點，只緣玉帝施恩典，敬祝太后福壽添，百姓人家出頭年。出頭年乃民間俗語，意思是苦日子好容易過去，從此步入好光景。此話好象醮了蜜糖，西太后聽了，三條鑰匙掛胸前開心開心真開心，嘴巴更像笑口常開的彌勒佛：哈哈——倒有狀元之才！

西太后話音未落，張謇伏在那裡立即又是一陣磕頭，一邊磕一邊說：太后、皇上英明，謝太后、皇上恩典，祝太后、皇上萬壽無疆萬萬歲！太后一看，心想勿好，本是開心辰光的玩笑話，他張謇怎麼當起真來了呢？若說點狀元，那是明天五更三點皇帝的事，你是謝嗲個恩啦？轉念一想：金口玉言，君無戲言麼，將錯就錯算啦！於是收起笑容正色道：？眾卿聽著，多蒙皇帝孝道，文武忠心，在本後六十大壽之際恩科取士，又特地將狀元郎排在六十花甲之位，藉此吉日良辰，要我恩准加封。為上應天意、下順民心，準各位所請，加封江蘇舉子張謇為恩科狀元！

這樣，張謇就成了恩科狀元。