光緒的一生，是晚清這扇珠簾上最晦暗的一顆。他曾喜歡自稱“常八九”，也就是一生八九不如意。慈禧太后讓他娶誰，他只好娶，太后反對變法，他只好束手就擒，太后要立大阿哥，他只有贊成。對於光緒來說，他唯一的優勢就是年輕，他可以等待時間的宿命，然而結果是比慈禧先行隕命，實屬悲哀與無奈。但是兩宮之間的針鋒相對，是在甲午戰爭中才差點撕破臉。在光緒親政後，一直都想有所作為，然而晚清這間破屋的真實狀況，年少輕狂的光緒雖說不是兩眼一摸黑，熟諗程度和慈禧相比絕對是稚嫩。在兩宮的角力中，兩大山峰之下分別是南派的翁同龢與北派的徐桐，以及這些晚清重臣麾下的若干宦海嘍羅。

但是，甲午戰爭背後清廷廟堂的詭譎，則不是這兩大陣營的纏鬥。李鴻章是慈禧的人不假，但是背後的淮軍與北洋水師則更是被李鴻章視為私產，也是其可以在廟堂立足的依靠所在，甚至尾大不掉連清廷都不得不忌憚。翁同龢背後自詡清流計程車大夫們，更是不安穩的因素所在，除了妄自尊大的吵鬧，就剩下發聲為光緒聲援。歸根結底，除了臥榻之側懷著狼子野心的日本，這些廟堂之上的角兒同樣讓慈禧寢食難安。李鴻章清楚慈禧是為了挪用北洋水師的軍費而挪用，雖然心中不滿但是也只能默許，翁同龢則是守著沽名釣譽的浮名不願撒手，以為自己的仗義執言可以讓慈禧有所好感，更是在光緒面前納下一份沉甸甸的投名狀。

其後，光緒一意孤行，一再表明“當親率六師，與賊決一死戰！”大有勝亦當戰，敗亦當戰的決絕。“舌尖可生花”清流自然也是一再請戰，這也是光緒第一次主動違背慈禧的意見，然而此等戰爭大事，慈禧雖然不悅，仍然默許了光緒削減頤和園工程款的提議以補充軍餉。但是海陸戰況相繼失利，戰敗於“蝦夷”之敵，光緒與群臣不僅是失望，而是慘敗之後的痛哭。清流首領翁同龢“不絕涕泗橫集”，光緒則是“宵旰彷徨，臨朝痛哭”，鄭觀應則是“痛哭椎胸”，至於嚴復則自謂：“嘗中夜起而大哭。”眼見著清朝北洋水師全軍覆沒，淮軍也損失慘重，緊接著喪師失地，光緒與群臣痛哭卻沒有哭到點子上。

最終，不難發現這場甲午戰爭的結果雖然是清朝慘敗，似乎也是慈禧最想看到的結果。如日中天的李鴻章成為眾矢之的，革職賦閒後只留了一個大學士的虛銜，不久翁同龢也被開缺，宣佈退休之後光緒的力量自然被削弱，說白了就是廟堂之上可能威脅到慈禧的兩大山峰，在這場戰爭後同歸於盡，自此慈禧也可以高枕無憂。所以光緒與群臣痛哭，只盯著敗於蕞爾島國的外憂，而沒有看清廟堂之上角力的矛盾所在，慈禧的悲哀與愧怍，也恰恰在於這種掩耳盜鈴的自欺欺人，這才是清朝的死結以及需要被痛哭的原因。