除了開國皇帝外，正常繼位的皇帝一般都長在深宮之中，心智和謀略都不會太出色，更無法體驗民間疾苦。西漢卻有一位生長在平民中間的皇帝，他可不是什麼小白逆襲的吊絲，而是正牌太子的後代。

這位皇帝是漢宣帝，本名劉病已。他是漢武帝的曾孫，太子劉據的孫子。別看漢武帝雄才大略，可在處理後宮和繼承人問題上，一點也不英明，跟齊桓公有得一拼。

由於有人誣稱太子劉據用巫蠱之術詛咒皇帝早日歸天，漢武帝不分青紅皂白，便誅滅太子劉據全族，牽連數萬人。只有太子的孫子劉病已尚在襁褓之中，才免於一刀之厄。

死罪可免，活罪卻不能少，劉病已被關進大牢，一個剛出生不久的嬰兒怎麼可能坐牢呢，獄卒打算等他餓死，再拉出去埋掉。幸運的是，管理皇家監獄的丙吉出於同情，為孩子找來奶媽，把他的命給保了下來。

等到數年後，漢武帝病重之際，得知劉據有個曾孫還在世時，良心發現，下令赦免了劉病已。在他的遺詔裡，又恢復了劉病已的皇族身份，由掖庭當作普通的皇族收養。

於是，劉病已從四歲開始像普通人一樣生活，沒有人把他當成尊貴的皇族，只是居住在皇宮的後院而已。他經常上街和百姓廝混在一起，誰都不會覺得他將來會成為天子。掖庭令張賀原來是劉據的部下，不但精心照料劉病已的生活和學業，還給他娶了老婆。

漢武帝死後，朝政大權掌握在霍光手中，權勢熏天，皇帝之位只是個擺設。漢昭帝還沒來得及親政，便一命嗚呼。霍光迎立劉賀為帝，僅27天后，又廢掉了劉賀。

史書上說劉賀是因為荒淫無度而被廢的，可後世有人做過統計，按照史書的記載，登基只有27天的劉賀，卻做下了數百件荒唐事，天天不睡覺都來不及啊。因此有人認為他被廢掉的真實原因，是企圖從霍光手裡奪回大權。

劉賀繼位時已經年滿十八，顯然不會滿意於霍光獨攬大權。當他流露出這種不滿，並有所動作時，霍光先下手為強，串通上宮太后，即自己的外孫女，廢黜劉賀，並把他的手下斬盡殺絕。

劉賀其實還算幸運，皇位丟了，性命還在，先被貶為昌邑王，後來廢為海昏侯，終老於南昌。他陵墓的出土，還引起了現代考古界和學術界的轟動，使他的名氣扶搖直上。

皇位再次出現空缺，霍光思來想去，背景深厚的劉姓諸王不能選，年幼的也不能選，只有一個人最合適，就是劉病已。當時他已經十七歲，又孤單一人，妻子是小官之後，不用擔心外戚爭權。

果然，劉病已在公元前79年登基後，對霍光言聽計從，從不違逆，比劉賀老實得多。霍光的老婆為了讓女兒當上皇后，毒死了劉病已的原配許平君，劉病已也沒有聲張，默默地忍受著。

整整十二年後，霍光於公元前68年病逝，劉病已終於親政，拿回了本應屬於自己的權力。當年，霍家就因為謀反而被劉病已誅滅，為結髮妻子許平君報了仇。出於平穩朝局和宮廷的需要，直到公元前66年，霍皇后才被廢黜。

成為真正的皇帝后，劉病已終於顯露出卓越的治國才能。他在掖庭讀書時，便經常被先生誇讚，天資聰明、悟性高。更可貴的是，他深知百姓生活不易，下令減免稅賦、降低宮廷開支、大赦天下，以減輕百姓的負擔。

在劉病已的治下，西漢再次回到巔峰，國勢中興，一副國泰民安的景象，他也因此而得到了史學家很高的評價。在對外關係上，劉病已既堅決悍衛國家主權，又儘量減少國力的消耗。

公元前60年，劉病已重新開設西域都護府，連橫西域諸國，共同對抗匈奴。都護府平時只有一千多屯田軍，無需內地供應，卻起到了對敵的核心骨幹作用，使西域諸國不敢叛離。

當發現匈奴內部分裂時，劉病已抓住時機，出動大軍聯合烏孫等國，夾擊匈奴主力，一舉奠定了西域勝局。匈奴遭受沉重打擊後，日逐王首先率部歸降，數年後，呼韓邪單于又請求內附，意味著漢軍終於取得了全面勝利，匈奴從此不再成為漢朝的主要威脅。

除了匈奴外，漢朝還有一個地區經常發生叛亂，就是西部的羌人。由於以前的漢朝官員只知一味進剿，使原本不願叛亂的羌人部落也不得不跟著造反。

劉病已重用主張撫剿並用的老將趙充國，分化羌人各部落，只剿滅堅決反叛的罪魁禍首。他頂著滿朝文武要求儘快進兵的壓力，支援趙充國的方略。

巧合的是，就在趙充國認為時機成熟，決定進軍時，出現了五星聚東方的異常天象。上一次出現這種天象還是在劉邦統一天下時，因此被看作是上天保佑大漢的吉兆。

劉病已特意下令製作“五星出東方利中國”的護臂，下發到前線諸軍，激勵將士們奮勇殺敵。趙充國一戰而定，羌人數十年內不敢再叛。

“五星分天之中，積於東方，中國利；積於西方，外國用兵者利”

公元前48年，劉病已駕崩，年僅42歲，諡號“宣”，因而史稱其為漢宣帝。在中國古代，“宣”是對和平時期帝王很高的評價，各朝代的宣帝大部分都是有為之主。

劉病已當得起這個諡號，除了劉邦、劉秀兩位開國皇帝，以及漢武帝外，兩漢之中能超過他的皇帝廖廖無己。這一切也許跟他曾經是一位平民，也有很大的關係吧。