中國人的“名”和“字”不是一回事，使用也有嚴格的規矩。

古代人有“名”也有“字”，“名”又叫“本名”，“字”又叫“表字”，是除本名外另取一個與本名有所關聯的名字。《禮記·曲禮》上說：“男子二十冠而字”，“女子十五笄而字”，就是說不管男女，只有到了成年才取字，但一般都是有地位有身份的人家才會取字。

一般來說，“名”是留著自稱的，是一種謙虛與禮貌。同樣地，稱謂對方時以稱“字”為禮貌，尤其是下級談及上級、臣子談及君王、晚輩談及長輩，不論當面還是背後，絕不能直呼其“名”而要稱“字”。至於平輩之間，為表示對對方的尊敬，也以稱“字”的多。

比如，孔子為顯示自己“聖人”的謙讓有禮，在學生面前自稱“丘”。電視劇裡諸葛亮總是自稱“亮自幼……”如何如何，從不敢自稱“孔明我……”怎麼怎麼樣；劉備也只能謙恭地自稱“備自起兵以來……”如何如何，從未有自稱“玄德我……”怎樣怎樣。而別人稱諸葛亮為“孔明先生……”，稱劉備為“玄德公……”都是尊稱。

唐朝大詩人杜甫曾為嚴武幕僚。一次醉酒後失言，竟當著嚴武的面直呼嚴武父親的大名說：“不謂嚴挺雲乃有此兒！”這下可把嚴武弄火了，他頓時暴跳如雷：“杜審言之孫敢捋虎鬚乎？”杜審言是杜甫祖父的大名。嚴武“回罵”又升一級，可見當時稱謂要求之嚴格！

蔣介石，名中正，字介石，原名瑞元，譜名周泰，學名志清，所以“中正”是蔣的名，“介石”是蔣的字。如果直呼其名“蔣中正”則表示不尊重，而若稱呼其字“蔣介石”到有些尊重的口吻了。

通常在表示對對方的尊敬時稱自己的名，表示自己謙卑時也稱自己的名。所以，當年蔣介石在照片上或簽署命令是，總是署上“蔣中正”，這是表示自己的謙卑。