趙高不僅是陰謀家,也是野心家。
從唆使胡亥奪位的那一天起,他就控制了這位玩樂皇帝。
當他因唆使秦二世大肆殺戮、自己任郎中令也殺人甚多、引起朝內外的普遍怨恨的時候,為了避免大臣朝奏時的指責和進一步控制國柄。
他對二世說:“天子之所以高貴,就是因為只許群臣聞聲,不准他們見面,故號稱為‘朕’。況且陛下還很年輕,未必精通全部政務,現今坐在朝廷上會見群臣,一旦某事處理不妥,就在大臣面前暴露了短處,這不是向天下人顯示自己莫明的辦法。
如果陛下取消朝會,深居禁中,由我和個別精通政務的侍臣協助陛下處理,那麼大臣們就不敢欺騙陛下,凡事均可處理恰當,天下臣民就會都稱陛下是聖明君主了。”
趙高的用意非常明顯,但糊塗的二世深以為然,他取消朝會制度,日居深宮之中,群臣奏事皆由趙高代行處理。
李斯死後,秦二世拜趙高為丞相,事無大小都由趙高決定,趙高成了實際的獨裁者。
二世三年(公元前207年)八月,他想踢開二世自己做皇帝,又擔心群臣不擁護,就導演了一場“指鹿為馬”的鬧劇,來檢驗群臣的態度。
趙高趁群臣朝會之機,把一隻鹿牽來獻給二世,聲稱是一匹馬。二世大笑,說:“丞相真會開玩笑,這不是鹿嗎?你卻指鹿為馬。”
他問群臣左右,左右懾於趙高的淫威,大都附和趙高說是馬,有的沉默不語,只有少數人說是鹿。
事後,凡是說鹿的人都被趙高殺害。
從此群臣更加畏懼趙高。