唐憲宗名李純，是唐順宗的長子。憲宗在位１５年，勵精圖治，任用賢才，改革弊端，從而贏得了元和削藩的巨大成果，在形式上將帝國重歸一統，並重振中央政府的威望，被稱為“中興之主”。大唐盛世，在歷經安史之亂的毀滅後，煥發了一瞬的生機。三百年大唐王朝，在生命盡頭，再次綻放，卻如曇花一現，轉瞬即逝。

如很多偉人一般，憲宗少年即顯出不同常人的氣概。雖生於帝王家，幼年卻遭遇諸多不順，尚懵懂之時，就遭遇了“涇師之變”，77名宗室子弟慘死，這使得其祖父德宗痛心不已。憲宗六七歲時，德宗方重返京城。有一天，祖父德宗將他抱坐在膝上，逗著他玩地問到“你是誰家的孩子，坐我懷中？”回答出乎唐德宗意料之外但又在情理之中：“我是第三天子。”從此使唐德宗更對他另眼相看了，貞元四年六月，年僅11歲的他便被冊封為廣陵郡王。二十八歲即順理成章地走上皇位。

初登皇位的唐憲宗，便雷厲風行地制裁了“二王八司馬”革新集團。然而。他並非全面否定革新，反而在打擊藩鎮勢力，加強中央集權方面走的更遠，效果更矚目。而這些成果的取得，很大程度上取決於唐憲宗的知人善用，以德治國。

唐朝自設定節度使，便埋下了藩鎮割據的隱患，自安史之亂後，藩鎮更是成了威脅中央政權的最主要問題。西的劉闢叛亂拉開了唐憲宗與藩鎮鬥爭的序幕。劉闢叛亂後，唐憲宗決定重兵討伐，可朝中百官多強烈反對，唯有宰相杜黃裳力排眾議，支援唐憲宗討伐，並推薦了資望雖淺但具有文韜武略的神策軍使高崇文領軍，得到了憲宗的採納。隨即，在西川的戰爭，唐軍以壓倒性的優勢推進。在高崇文的指揮下，唐軍直搗西川的治所成都，而劉闢也在逃往吐蕃的途中被生擒，押往長安斬首。憲宗趁勢調河東節度使嚴綬討伐夏綏節度留後楊惠琳，再次獲得大捷。西川與夏綏問題的解決，空前地提高了中央政府的威望，對藩鎮產生了巨大的震懾力。及蜀平，宰相杜黃裳入朝祝賀，憲宗對杜黃裳說“卿之功也。”

永貞元年，昇平公主獻女50名，憲宗辭而不受。荊南獻毛龜2只，憲宗說：“朕所寶唯賢才，自今後祥瑞及珍奇禽獸毋得獻。”彰顯其作為一國之君的自律與重才。

元和四年，宦官吐突承璀領功德使，盛修安國寺，奏立聖德碑。及碑成，憲宗命李絳撰寫，李絳說：“堯、舜、禹、湯未嘗立碑自言聖德，秦始皇刻石紀功，不知陛下欲效法何人？”憲宗立刻命吐突承璀拽倒碑樓。吐突承璀敷衍說：“碑樓太大，不可拽，請慢慢拆除。”憲宗厲聲說：“用多牛拽之！”結果用100多隻牛才將碑樓拽倒。

元和六年，左拾遺元禾真上書懇請恢復唐太宗時期諫官隨宰相議事的制度，憲宗聽取了他對朝政的意見。白居易作了許多反應民眾疾苦和諷喻時政的詩，憲宗讀後，深感白居易是諫官式大夫，是“為政”人才，所以他立即提升白居易為翰林學士。

元和十一年，蔡州西線的唐鄧節度使高霞寓遭到全軍覆滅的慘敗，僅只身逃脫。敗績傳出，震驚朝野。於此，時任太子詹事、宮苑閒廄使的李愬上表自陳，要求到前線抗敵。唐憲宗任他為唐鄧節度使，前去接替袁滋。也正是李愬，運用奇招取得全勝，成功擒住吳元濟，攻下蔡州。訊息傳到河北，河北藩鎮大為震動，紛紛表示效忠朝廷。唐代藩鎮割據混亂的局面終於得到暫時的安定。

國家太平後，手下有大臣勸諫唐憲宗用嚴刑厲法治理天下，以防再度動亂，這建議頗合唐憲宗的性格，而其寵妃杜秋娘聞言則說：“王者之政，德不尚刑，豈可舍成康文景，而效秦始皇父子？”見識深遠，入情入理，憲宗也就採納了她的意見，以德政治天下。

然而，如同其祖唐太宗、唐玄宗一樣，晚年好大喜功，忘乎所以，驕奢放縱似乎是他們的通病。晚年的唐憲宗任用群小，拒諫飾非，大興土木，求神仙長生之術。他任用宦官吐突承璀，大臣勸諫憲宗要防止宦官權利過大，他卻回答說：“吐突承璀只不過是一個家奴，不管給他多大的權力，我要除掉他，還不是如同拔掉一根毛那樣輕而易舉。”但事實卻並非如此。

唐憲宗自以為功成名就，便失去了那種信任群臣，從諫如流的明君作風。轉而越來越寵幸宦官，任用奸佞。自任皇甫鎛，程異為宰相後，逐漸疏遠了裴度，崔璀等正臣。甚至在後來皇甫鎛為非作歹，私自更換邊軍繒帛，邊軍士卒怒而焚之。裴度因此上奏卻自討無趣，默默而退。

後來，憲宗開始服用長生藥，性情變得暴躁易怒，濫殺左右宦官，加速了宦官集團的分裂和鬥爭。更由於元和時期的連年用兵以及後期日漸驕奢淫逸，百姓的負擔日益沉重，逃戶遍於各地。雖為中興，卻也只是表面繁榮，大唐王朝的生命，仍在一天天消亡中。

縱觀憲宗的統治，前期藩鎮得到暫時抑制，中央集權加強，國家呈現統一局面。但後期卻一意孤行，國庫虛空，百姓流離失所，著實令人嘆惋。此外，憲宗前期雖任用賢才，卻不是長久之計，治國當得禮法兼施，人才再好，終有駕鶴西去之時，只依靠武力和短暫的德，終歸使得“元和中興”如曇花一現，消逝在滾滾歷史長河中。

從唐憲宗早些年執政效果，或許他會是一個賢德的君主，或許他可以拯救一下消逝的唐朝，但終究只是我們後人的一些希望，他終究是變了，唐朝終究還是滅了。