前者是位卓越的將才，他行事嚴謹，能攻善守，單論軍事才華，絲毫不遜於“三駕馬車”。斯大林對其寵愛有加，甚至一早就“內定”了元帥軍銜，還在柏林戰役之前就派人為其量身定做了一套元帥制服，打算戰爭一結束就給他授銜。但切爾尼亞霍斯基的犧牲也有點邪門：1945年2月，他驅車赴前線視察備戰情況，前面的車從地雷上走過都安然無恙，唯獨他的專車經過時才引發爆炸。切爾尼亞霍夫斯基陣亡時年僅39歲，斯大林專門在莫斯科為他安排了124門禮炮來了24連發，以“為這位年輕的統帥致哀”。

故事的高潮發生在1943年初的哈爾科夫反擊戰，彼時，剛剛扭轉局勢的蘇軍急於擴大戰果，非常不理智地做出了追擊的決定，最終讓德軍打了個漂亮的翻身仗，也成就了曼施坦因軍旅生涯中的最高光點之一。在這個過程中，瓦圖京扮演了非常不光彩的角色，他錯誤地估計了局勢，認為德軍當真陷入了潰敗；而相比於大本營擴大戰果的戰略意圖，瓦圖京個人的野心則要大許多：他想憑藉自己主導的攻勢改寫戰局，策動蘇軍對曼施坦因所部發起一場總攻，最終吃掉整個南方集團軍群。

要問蘇軍在1942年冬季到1943年春季的反攻階段中最能打的蘇軍將領是誰？不是“三駕馬車”，也不是崔可夫、葉廖緬科這些“老熟人”，恰恰是名頭要小一截的戈利科夫。

由因生果，瓦圖京因為自己的任性害了多少人，他自己倒是一點都不在意。相反，急於立功的瓦圖京始終在用自己的方式“影響”著戰局。

戰役前期，德軍對蘇軍防線展開了猛烈進攻，瓦圖京險些再次拖了全軍後腿。他管轄的區域被德軍從正面突破了約35公里，險些遭到洞穿，若非莫斯科及時從科涅夫的草原方面軍抽調了2個集團軍幫忙，這一輪還真是凶多吉少。相比之下，索科羅夫斯基的中央方面軍承載的防守壓力絲毫不比西南方面軍小，但德軍拼盡全力也只突進了約12公里就再也打不動了——一流和頂級之間的差距，由此可見一斑。在反撲的過程中，瓦圖京也不斷向斯大林討要人手，結果，科涅夫的整個草原方面軍幾乎都被墊進去了。

基輔戰役過程中，曼施坦因策動德軍在日托米爾發動反擊，這次攻勢規模並不太大，卻收到了奇效，不但幫助德軍暫時收回日托米爾，竟還令瓦圖京亂了方寸，蘇軍面臨著崩潰的危險。

有趣的是，事後斯大林並沒有對愛將作出懲罰，而是獎勵了科涅夫，把隸屬於烏克蘭第1方面軍的第27集團軍交給科涅夫指揮，但要瓦圖京負責該部隊的後勤。自己犯了錯誤卻受到照顧，按說應當知足不是？不料瓦圖京當場就炸毛了，竟還跑到朱可夫那兒抱怨此事。總而言之，我們不能否認瓦圖京功勳卓著，但他一次次犯錯，靠同僚多次出手才避免造成嚴重後果，卻靠著領導的寵愛和縱容始終不受影響，看來“上頭有人”還真是管用。

事實上，瓦圖京的表現確實如此：他功利心太強，為達到目的有些極盡手段，但真正獲得機會時卻總不能很好把握。這樣一個角色，如果放在二戰初期巴甫洛夫的位置上怕同樣是凶多吉少。好在同僚能力之強足夠彌補他的短板，身邊也多是正人君子不計較他的“小心思”，加上“死者Buff”的加成，蘇軍才多了這麼一位極為戲劇性的“戰神”。