白起，又名公孫起，秦國上將，“戰國四大名將”（白起、廉頗、王翦、李牧）之首。白起善於用兵，史書記載他“料敵合變，出奇無窮，聲震天下”。他一生征戰37年，未嘗一敗，打得六國無人敢掛帥迎敵，為秦國的統一大業立下了不世之功。

周赧王五十三年至周赧王五十五年，秦國率軍在趙國的長平（今山西省晉城高平市西北）一帶同趙國軍隊發生的戰爭。

戰爭中的趙國由於連年戰爭，國內糧草消耗嚴重。秦國方面雖然戰線更長，但國力遠強於趙，趙王怕再拖下去對趙更加不利，遂棄用偏於防守的名將廉頗，而起用趙括代替廉頗；趙括遵照趙王意圖，變更了廉頗的防禦部署及軍規，更換將吏，組織進攻。

秦國暗中換帥名將白起，白起針對趙括急於求勝的弱點，採取了佯敗後退、誘敵脫離陣地，進而分割包圍、予以殲滅的作戰方針，最終趙括被秦軍射殺。趙軍大敗，四十萬趙兵投降。

面對40萬的趙軍俘虜，如何處理就成了很頭疼的問題。全部放走肯定是不行的，這等於放虎歸山，將來必成大患。那把這些俘虜都押解回秦國呢？以當時的條件來說，也不容易辦到。

？那麼多的俘虜，假如押回秦國，這需要派遣多少部隊看住才會使得俘虜們不至於在路上發生譁變呢？光從人力上來說，這就是一件非常高成本的事。此外，即便押送到秦國後，還需要派大量的人員看守，這又進一步增加了負擔。

不過人力成本還不是問題的核心。最主要的原因是，秦國沒有糧食給他們吃了。俘虜也是人，是人就要吃飯，哪怕你讓這些俘虜全部充當苦力，但也要給口飯吃吧。？

可是，長平之戰前後共打了三年時間，秦趙兩國的青壯年幾乎都被動員上了戰場，由於國內缺少勞動力，兩國糧食產量大大下降。連自己人都難以為繼了，哪還有餘糧去養這麼多的俘虜呢？

既不能放，又不能收，那剩下唯一的選擇就只能是將這些俘虜全部殺死了。不過，要讓這麼多人乖乖受死，也不是一件容易的事。於是，白起命手下將這些俘虜誘騙入一條山谷絕路之中，山崖兩邊早就埋伏好了大量秦軍。待俘虜們全部進入後，一場慘絕人寰的大屠殺就開始了。