曹操被調往到頓丘以後，黃巾起義就爆發了，漢靈帝看出來曹操是一個能者，便讓曹操擔任騎都尉，讓曹操與盧植等人一起去攻打黃巾軍，最後曹操獲得了勝利。再後來，曹操又被漢靈帝調到濟南擔任濟南相。曹操在濟南的時候，又展現出了之前在洛陽時的作風，大力整治貪官汙吏，地痞流氓這些人等，曹操得到的效果也很樂觀，濟南的社會治安有所好轉。

儘管濟南的社會風氣是“一郡清平”，但是因為當時是董卓專政，因此全國動盪不堪，政局不穩，而曹操又心懷大志，不願意與這些達官權貴之人同流合汙，便以生病為由，辭去了官職。直到190年，曹操再次出山。和袁術、袁紹、橋瑁等各路人馬齊聚酸棗地區，成立了一個以袁紹袁本初為首的討董聯盟，曹操在其中被任命為奮武將軍，他立志定要討伐董卓。

董卓在得知這個訊息以後，便準備以物產豐富的關中地區作為根據地，他率領部下撤到長安設防，並一把火將洛陽城燒得一乾二淨。這樣討董聯盟對董卓的包圍就沒有意義了，討董聯盟應該繼續向前逼近，但是聯盟內部的軍隊卻遲遲沒有動作。

這時候，身懷大志的曹操站了出來，衝著各個將軍大聲喊道：“我們成立討董聯盟，是為了殺掉殘暴不仁的董卓，拯救天下百姓於水火之中。此時董卓將洛陽城燒了，還將漢帝挾持了，天下因此大亂，這個時候是征伐董卓的大好時機啊！各位將軍為何到現在還不出兵呢？”這番慷慨的話並沒有說動各路諸侯，只有張邈稍稍動了心思，調給曹操數千兵馬，曹操在憤怒之下，獨自出兵西進。

董卓此時也知道了曹操獨自一人要前來攻城的訊息，大喜不已，派部將徐榮率兵前去與曹操對戰。但是因為曹操的軍隊兵力不足，再加上是遠征出軍，已經行了幾百里路程了，因此在徐榮的猛烈進攻之下，曹操的軍隊很快就敗退了下來，最後還是曹操的弟弟曹洪及時趕到，救了曹操一命。曹操雖然在這一戰中敗給了徐榮，但是天下人卻在這一戰中發現了曹操過人的膽量和謀略，從這以後，曹操便開始在這亂世之中嶄露頭角了。