1840年6月，以林則徐禁菸為藉口，英國皇家海軍在珠江口開了幾炮，挑起了第一次鴉片戰爭。此戰，以清王朝被迫簽訂《南京條約》結束，由此國內矛盾便開始激化，最終釀成歷時14年，縱橫全國18省的太平天國運動，一度將垂死的大清推向了滅亡的邊緣。

洪秀全，1814年生於廣東花縣福源村一農民家庭，後來則移居到生活條件比較好的官祿布村。早年的洪秀全，聰明伶俐，熟讀四書五經，很多鄉親都說他可以考中進士，從而光宗耀祖，洪秀全也是這麼認為。但是，熟悉四書五經不代表就能透過科舉考試，畢竟八股文不是每個人都可以寫得好，有時格式不對或者是字跡不夠工整，考官都懶得看試卷，談何錄取呢！洪秀全應該說是有點背，連續考了幾次院試都不過關，連個秀才都不是，舉人、進士更是遙不可及的幻想。

考不中秀才沒關係，感冒發燒，頭昏眼花才是要命。因為科舉屢次失敗，洪秀全急火攻心，連續發燒一個禮拜，家人都以為他大限已到，命不久矣，連後事都給他準備好了。可是，洪秀全卻突然醒了過來，還說自己上了一趟天堂，與上帝耶和華開展深入交流，上帝還讓自己下凡來斬妖除魔，拯救萬民。洪秀全顯然沒有范進耐心，並不想在科舉考試上浪費太多光陰，建立人間天國，由自己來主持科舉考試招攬天下英雄才是自己所追求的夢想。

要想打天下，奪取滿清的江山，光靠自己一人肯定不行，同盟者是必須得有。為此，洪秀全便拉著好友馮雲山創業，他們先是在家鄉搗毀孔子牌位，攻擊當地寺廟，隨後則是去廣州傳教，宣揚“拜上帝教”。廣州開放比較早，民眾自然知道何謂“上帝”，何謂“基督”，對洪秀全宣傳的拜上帝教壓根不感興趣，甚至還相當排斥，屢次將其驅逐。沒辦法，洪秀全與馮雲山只能沿著西江逆流而上，深入廣西腹地宣傳拜上帝教。在桂平紫荊山區，楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝、石達開、秦日綱、胡以晃、曾天養等相繼入夥，金田團營很快便發展到兩萬餘人，初步具備了與清王朝抗衡的實力。

1851年1月，在經過多年準備後，洪秀全在金田村振臂一呼，掀起了史上規模最大的農民起義。1851年9月，太平軍攻佔永安，並在此進行分封，東王楊秀清九千歲、西王蕭朝貴八千歲、南王馮雲山七千歲、北王韋昌輝六千歲、翼王石達開五千歲，東王節制西王外之諸王。1853年1月，太平軍攻破武昌，將部隊擴充至五十餘萬，聲勢更加浩大。1853年3月，先鋒大將林鳳祥、李開芳、羅大綱等統帥水路兩軍攻克南京，並迎接天王入城。

從金田起義到定都南京，所用時間不到三年，這堪稱奇蹟。之所以取得如此重大的戰果，與太平天國早期實行的軍師負責制是分不開的，天王臨朝不理政，只是作為虛位元首而存在，軍國大事悉數由軍師掌管。如此一來，楊秀清、蕭朝貴、馮雲山等“軍師”便可以大顯身手，靈活處事，李秀成在《自述》裡說到：“前期做事，皆出自南王”，“東王佐政，事事嚴整”。可惜，由於馮、蕭相繼犧牲，東王一家獨大，洪秀全又想奪權，以致釀成“天京事變”，“軍師負責制”徹底被破壞。

隨著“軍師負責制”被破壞，洪秀全走上了前臺，開始掌握軍政大事。不過，洪秀全並不是做大事的料，繁瑣的政務以及軍事上的連連敗績讓其焦頭爛額，疲於應對。在他掌權期間，隨意擴招軍隊，大肆分封諸王，不斷想著法子去削弱陳玉成和李秀成等實力派的權力，導致天國內部權力分散，矛盾重重，自保尚不足，推翻清王朝更是一個遙不可及的幻想。此外，洪秀全還經常拒絕別人的建議，把一切希望都寄託給“上帝”，自認為是真命天子，整天自欺欺人。

1862年，李秀成在雨花臺作戰失利後，向洪秀全提出“讓城別走”之建議，可惜卻被拒絕了。其理由十分可笑，“朕之天兵多如水，何懼曾妖者乎”，還將李秀成大罵一頓，“爾不扶，自有人扶”，儼然就是一位王者。1864年6月，洪秀全迎來了人生大限，臨終前給李秀成、洪仁等留下遺言：“大眾安心，朕即上天堂，向天父天兄領到天兵，保固天京！”聽到這些荒誕不經的話，李秀成連歸隱山林的心都有了，沒想到自己效忠一輩子的主公，居然是如此的不堪扶。早知如此，當初就不應該救援天京，即使在江浙戰敗，逃亡海外問題也不大，可以保命。洪仁呢，估計想遠走他鄉了，若是自己一心做學問，不千里迢迢來天京，也不至於後來被湘軍俘虜，受凌遲而死。

總而言之，洪秀全理想雖遠大，可眼高手低，實在不適合做創業者。從小便熟讀四書五經的他，危險來臨時居然還一味地信“天”，難怪太平天國會失敗。

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