李斯是一個可憐的悲劇性人物。他當初佐始皇，統一天下，位至丞相，一人之下，萬人之上，聲威赫赫，但一瞬之間，被腰斬、滅三族。作為丞相遭遇這種結局，在中國歷史上實在為數不多，從李斯的人生軌跡看，他的結局同時又是他的人生價值觀的必然結果。

有一次，他看見一群老鼠躲在倉庫的一個角落裡吃東西，因是小角落，人與犬均不能到，所以老鼠悠然自得，旁若無人。李斯大發感慨，以他的天縱之才悟出了一條人生的道理：人不管是賢還是不肖，都是相對的。只要有個好的地方，不肖也會是賢，所處不好，賢也是不肖。老鼠為何物？居然能在倉庫裡悠哉享受，不是因為選了個好地方嗎？

從此，他就以老鼠的活動規律作為他人生的參照物而走完了一生：只要有好地方，別的可以不在乎。

不久，他嫌吏太小，憤而離去，遊蕩江湖，以為再出之舉。當時，正值戰國末年，思想界異常活躍，其中有三家可謂天下顯學：儒、兵、法。儒家主仁政，兵家主殺伐，法家主嚴刑峻法治國。

李斯為了以後能更好地在政治舞臺上發揮作用，決定選一家之學以為階梯。儒家太迂，他不喜歡；兵家太殘，他害怕；只有法家，以法治天下，與時代的潮流又合拍，是幹功名的最佳途徑。於是他拜當時法冢的代表人物荀子為師，學法勢術與帝王之學，與他同窗的還有韓國貴族的後代韓非。

韓非

因韓非人品很好，悟性又高，學習也努力，深得荀子喜愛，屢對人言：“帝王之術非韓子不能大，法冢之思非韓子不能廣。”因此，李斯很嫉妒他。

幾年以後，李斯學有所成，就躍躍欲試，想離師幹事業去了。苟子問他是否在楚國顯身手，李斯搖搖頭，說：“楚王不中用，六國皆孱弱，不足以成事。只有秦國才是當今豪傑用武之國。”荀子道：“秦法苛峻，商鞅死之，你必小心。”李斯道：“商鞅佐孝公變法，位至丞相，最後車裂而死，但也功成名就了。”荀子默然。

幾天後，李斯正式向荀子辭行，說：“我聽說時至無怠乃能成功，如今各國紛爭，遊說者主事，秦王欲吞併天下，稱帝而治，此布衣奮爭之時也。如果一個人處卑微之位而有計不行者，就等於有肉在面前而不敢抓。恥莫大於卑微，悲莫甚於窮困。久處卑微之地，又不想出世而求利，以無為自享，這不是壯士所為。所以，我決計西人秦矣。”苟子道：“你要走，我不留。處當今亂世，人情多偽，不可太看重富貴。你過於追求和看重功名利祿，將來必為所累。”

當時秦國的情況是：莊襄王死後，十三歲的兒子贏政即位，呂不韋為相。李斯早就聽說過呂不韋的事蹟，深為歎服，認為一個普通的商賈透過奮鬥而位至丞相，封萬戶侯，實在不簡單。於是他一人咸陽，就直奔相府而去。

呂不韋

呂不韋這時候正在學中原四公子之舉措，招賢納士，擴大勢力和影響，還組織人馬編寫《呂氏春秋》一書。聽說是苟子的高足來了，大喜，連忙引為上賓，並封他為著作郎，與人共撰《呂氏春秋》。

三年後，呂不韋把李斯推薦給秦王嬴政，說李斯才堪大用。李斯見這十六歲的秦王嬴政，英氣勃勃，個頭雖不高，但目光銳利如電，心想：真創業承世之主。當秦王問他富國強兵之策時，李斯道：“敢當大王之問也。秦自孝公以來，周室卑微，諸侯相爭，關東六國與秦相戰，已有六世了。今諸侯畏秦，眾之所知，諸侯名為其國，實則為秦的郡縣。現以秦國之強，大王之賢，乘得勝之威以滅六國，如灶上燎跳蝨矣，滅諸侯、成帝業，天下一統，此萬世之一時也。如果現在怠而不動，待諸侯復強，相聚約縱，雖有黃帝之賢，不能並也。”

秦始皇嬴政

李斯之說，正中秦王嬴政的思想要害，他聽了高興得跳起來，說：“先生之言，正是寡人日夜所思念的，此時不滅六國。還待何時？望先生時常面教寡人，寡人將與先生共富貴耳。”當即封李斯為客卿，在秦主政身邊參與軍政大計。

剛當客卿不久，秦國內發生了一件政治大事，李斯依靠自己的才智和勇氣，才使自己的政治前途免於毀於一旦。

因秦攻韓甚急，韓王無計可施。這時韓國水利專家鄭國向韓王獻計：鄭國假裝投降秦國，鼓動秦王政派人修水利，用以消耗秦之國力，延緩秦向外進攻。

不久，鄭國的陰謀被識破，秦國內大譁，宗室大臣都說從別的國家來的客卿都是間諜、特務，應全部驅逐出去。秦王因受鄭國所騙，氣惱不已，就下令把所有在秦國的外國人全部趕出去。而李斯是楚人，也屬驅逐之列。在他接到驅逐出境的命令後，就斗膽向秦王政上了一個奏章，毫不客氣地指出秦王政這樣做是愚蠢之舉，是強大對手，削弱自己。並建議秦王政收回成命，重用客卿，為秦統一六國服務。這就是歷史上有名的《諫逐客書》。

李斯說：“自從秦穆公起一直到秦昭王、莊襄王，都有客卿，如百里奚、蹇叔、丕豹、公孫支、商鞅、張儀、范雎等人，都是外國人，可他們並不是間諜，恰恰相反，這些人對秦國的發展做出了很大的貢獻。怎麼能一概而論都說客卿不好，要驅逐出境呢？”

李斯又說：“如果說外國的不好，那你秦王宮裡用的包括官裡裝飾的玉石奇珍，如崑山之玉，隨和之寶，明月之珠，太阿之劍，纖離之馬，翠鳳之旗等，都是外國的，秦本國一樣也沒有，你為什麼認為好呢？”

最後，李斯提醒秦王：“泰山不辭土壤，故能成其大，河海不擇細流，故能成其深，王者不卻眾庶，故能明其德。此是五帝三皇之所以無敵於天下的根本原因，你這樣做只不過是削弱自己、壯大敵人，是把錢、糧和武器送給敵人的助桀為虐的愚蠢之舉。”

秦王政天資聰明，下逐客令乃一時之氣。李斯的《諫逐客書》語言非常激烈、措辭非常嚴厲，但秦王政認為他說得對，就停止逐客，宣李斯入宮，商討統一天下的大計。秦王政此舉被歷史證明是對他統一中國非常關鍵的措施，如逐客，人才不為秦用，統一天下將遙遙無期。

秦王政見到李斯時，非常客氣地道歉道：“寡人一時不明，以致逐客，先生直言勸諫，足見對秦國之忠。以先生之計，統一天下當從何處下手？”

見秦王虛心求教，李斯就向他提出了內部瓦解和軍事打擊兩大統一六國的戰略方針。他說：“木秀於林，風必摧之；蟲蛀於內，斧必毀之。現六國名義上是國家，有的實際上只有秦的一個郡縣那麼大，但如果他們內部團結，彼此又聯合起來，那事情就麻煩了。以臣之見，大王不如出重金，使善言之士遊說諸侯，離間其君臣，殺戮其良將，使其內部崩潰，並繼續遠交而近攻的方針，然後大王選良將，率大軍從外攻之，無不立毀。”

秦王一聽，連連稱讚：“真良策也。”於是撥重金交給李斯，讓他去遊說諸侯、大臣，使其內部瓦解，對重金的用法，秦王不問出入。

後來的實踐證明，李斯為秦王出的這一計謀，確起到了釜底抽薪之效，比如秦將王翦攻趙時，碰到的對手就是當時天下名將李牧。這個李牧曾一戰而破匈奴二十萬眾，被國人譽為“趙國北方長城”，極善用兵。李斯遊說、賄賂趙王的寵臣部開，一次就送黃金一萬斤，讓他在趙王面前讒毀李牧。許諾事成之後拜為趙地郡守，結果李牧被撤職，後被殺。李牧一死，秦軍如人無人之境，迅速攻破趙國首都邯鄲，趙亡。

這樣一來，遊說工作收到了奇效：關東六國的國王想合縱又不齊心，國內又不團結，互相詆譭、拆臺，眼看著秦國來攻，卻無能為力，有兵，打不了仗，有將，又不昕指揮，人心惶惶，卻不知問題出在何處。所以，秦王政只用了十年，就攻滅了山東六國。應該說，李斯的間諜工作在其中起了重要作用，立下了汗馬功勞。

隨著軍事攻勢的深入，統一六國的步伐加快了，而建立大一統的王朝的任務就提上了議事日程。因功，李斯被拜為上卿，負責新王朝建立的一切準備工作。

李斯也因此而躊躇滿志。正當他大顯身手之時，人世間的一段悲劇插曲發生了，它使李斯的人格蒙上了厚厚的汙點。

一天，秦王政命他進宮，指著桌子上的幾篇文章說：“卿知道這是何人所做？”李斯一看，原來是韓非寫的《孤憤》、《說難》等文章。見國王相問，不知是什麼用意，只好如實稟報：“此是臣之同學韓非所做，韓非本是韓國貴族的後代，深感韓國積弱，就把自己所學著述成篇，想以此打動韓王，壯大韓國。”

秦王政連聲稱道：“寫得好啊！寡人能與這個人見上一面，死也無憾。”說完，命李斯給韓王去信，要韓非來秦國，否則，發兵攻韓。

韓王無奈，只好把韓非送入秦國。秦王政一見，大喜，當即要封韓非顯職。韓非說話有點口吃，見秦王如此，就結結巴巴地說：“大王，這……這，顯然不妥，臣……新來。”這時，李斯在旁，對秦王政說：“韓非之才，勝臣十倍。但新來就任顯職，於秦法不妥，待以後再說吧！”秦王亦覺有理，只好作罷，就要韓非把自己的理論、思想全部寫出來，以為秦國之用。

李斯心裡就犯嘀咕了：韓非之才遠勝於我，秦王又如此信任他，時間一長，肯定位在我之上。於是，他不顧同窗之誼，在秦王面前進讒言道：“韓非很想念故國。”秦王一聽，火了：“寡人如此信任他，他還在思韓。這種人才不能流落他國。”就命人把韓非關起來。過了不久，李斯又對秦王說：“韓非在牢裡頗有怨恨，奈何？”秦王是個性情暴躁之人，一聽，大怒：“立即賜死。”

韓非進牢後，獄卒就對他說：“你的同學李斯頗見信於秦王，你沒事的。”韓非笑著搖頭道：“李斯其人，我深知：才在他之下，能友善待之；才在他上，必嫉賢妒能，我必死無疑。”這時，李斯命人給韓非送毒藥來了，韓非對獄卒說：“如何？”就飲毒而死。

秦王政下了賜死韓非之命後，頗感後悔，連忙命人赦免韓非，但為時已晚。秦王政扼腕嘆息不已，就命人把韓非的文章蒐集整理成冊，流傳後世。韓非沒想到的是死於同窗學友的手裡，而對於李斯來說，韓非一死，去掉了自己實現理想的政敵，再也沒有人與自己競爭了。

公元前223年，隨著秦將王翦率六十萬大軍滅楚戰役的結束，秦統一中國的夢想終於成為現實。從西周分封諸侯時開始，經過八百年的紛爭和廝殺，中國歸於統一。

中國雖然統一了，但建立一個什麼樣的國家，它的稱謂、法律、制度及各種政策如何，成了令秦王政頭痛的大問題，於是，他請教上卿李斯。李斯說：“中國雖有夏、商、週三朝，名義上統一，實則非也。大王統一中國，實乃開天闢地之舉，功蓋三皇，德比五帝。所以，統一後的國家及制度、名號必須有異於夏、商、週三朝，以為後世法。”秦王點頭稱是：“善！”並命李斯負責這項工作。

李斯乃苟卿高足，學的是帝王之學，學問功底也好，人又聰慧，因此，讓他輔佐秦始皇這樣的好大喜功的開國皇帝是非常合適的。為了秦王朝的建立，他輔佐秦始皇做了如下幾件對後世極有影響的工作。

一、定稱謂，合皇帝威嚴於一尊。

二、統一貨幣、文字和度量衡。

三、建立新的政治體制，廢分封為郡縣。

因建立、佐命新朝之功，秦始皇拜李斯為丞相，成了一人之下、萬人之上的大富大貴之人，其長子李由娶秦公主，他的幾個女兒皆嫁秦公子，透過聯姻的形式鞏固權位，權勢炙手可熱。有一次，長子李由從三川回咸陽告假，李斯辦了點酒席為兒子接風。這本是非常普通的家常飯，不知怎的，百官都知道了，結果門前車水馬龍，擁擠不堪，朝中大小官員，皆來攀附。

但是，他沒想到，災禍就要降臨到他的頭上了。

秦始皇三十八年（公元前209年），始皇帝遊會稽，丞相李斯、宦官趙高和十七歲的秦公子胡亥同行。七月回至沙丘後，秦始皇臥病不起，就立下遺詔，要公子扶蘇速回即位。信未發，秦始皇就去世了。於是，中國歷史上最有名的奪權陰謀產生了。

首先，趙高找到胡亥，說：“皇上死，長子扶蘇回來立為皇帝，而你無尺寸之地，怎麼辦？”胡亥說：“本來就是這樣，父親死，不封諸子，傳位扶蘇，還有什麼說的。”趙高道：“方今天下之權，在你、我及丞相三人而已，你仔細考慮一下：奴役人與被人所奴役有什麼不同。”胡亥說：“這樣做恐怕不好吧！廢兄立弟，是不義；不奉父母而畏死，不孝；能薄而才小，強因人之功，是不能。”趙高道：“湯武殺主，天下稱義；衛君殺父，天下稱德。故大德不拘小謹，大行不辭小讓。顧小而忘大，後必有害；狐疑猶豫，後必有悔；斷而敢行，鬼神避之，後必成功。”

經趙高這麼一說，胡亥同意了，要他去找李斯商量。於是，趙高又對李斯說：“現皇上已死，遺書未發。賜長子書與符璽皆在胡亥所，定太子在你與我之口，你說怎麼辦？”李斯一聽，駭道：“安得亡國之言？此非人臣所當議也。”趙高道：“你想想，你的功勞與蒙恬比，孰高？與長子扶蘇的關係，你與蒙恬比，孰好？如扶蘇立為太子，哪有你丞相之位？現胡亥在此，仁厚忠孝，他如即位，你的子孫世代都享富貴，何去何從，你考慮吧！”

此時李斯的決定對秦王朝、對他自己，可謂生死攸關，他也明知這是篡位，大逆不道，但為了富貴，為了權位，他竟然同意了。他流著淚說：“獨遭亂世，既然不能死，就活下去吧！”

胡亥即位後，賜死太子扶蘇和大將蒙恬，殺秦公子、公主數十人，發數十萬刑徒修阿房宮，生活驕奢淫逸無度。人世間的一切罪惡，被胡亥在幾年內都辦到了，而這一切，都是趙高教他的。

阿房宮

李斯見此，覺得不對勁，就要中書令趙高多勸勸胡亥，不要荒淫無度，要好好治國。可趙高自從沙丘政變後，就覺得李斯是個障礙，想除掉他，自己當丞相，可一直未有機會。這回李斯勸他去諫胡亥，他就假惺惺地說：“我是何人？敢與你丞相比？要諫，只有你丞相最合適。”

趙高是宦官，負責胡亥的生活起居。每次李斯要上書胡亥，趙高就推卻說皇上正忙，待胡亥與宮女們鬼混時，就讓李斯去向胡亥進言。胡亥正與宮女鬼混得熱烈，見丞相入奏，就覺很掃興，心裡不舒服。以後李斯每次進諫，趙高都選擇這樣的時刻。胡亥火了，問趙高：“丞相何以如此？”趙高乘機進讒言：“丞相自恃沙丘政變有功，未能封王，所以有怨言，沙丘政變只有我們三人知道，一旦洩露出去，可不得了。”

此時已是泰二世二年（公元前208年），天下的農民起義風起雲湧，緊急告急的文書雪片似的飛向咸陽，但都被趙高壓住。胡亥也偶爾聽說農民起義，趙高都說是小股盜賊，很快就會平息。當陳勝派將周市率軍三十萬攻咸陽時，胡亥才知道真相，就責斥趙高，而趙高卻反誣是丞相李斯的兒子李通勾結義軍所致。胡亥大怒，逮李斯下獄，判腰斬，滅三族。

行刑那一天，李斯流著淚對兒子李通說：“現在我們再想牽黃犬、游上蔡，當個普通百姓，也不可能了。”說著，對天長嘆道：“苟子曾說過，我太熱衷於富貴，必為富貴所累。果然！苟卿，聖人也，我不如也。”

李斯終於成了秦王朝的殉葬品。作為一個歷史人物，李斯對中國歷史是有貢獻的；作為一個普通的人。他又是卑劣的。也許這是他早期對老鼠活動的觀察所致，是老鼠的生活哲學使他飛黃騰達，又是老鼠的生活哲學最終使他遭到了悲慘的下場。