會昌五年（公元845年）八月的一天上午，京城長安皇宮正殿裡一片肅穆。唐武宗李炎端坐在大殿正中，文武百官分列在殿的兩旁，中官正高聲宣讀皇帝詔旨，聲音清悅有力：“佛教敗壞國風，蠱惑人心；佛寺耗費人力，浪費人財；一個農夫不種地，就要忍飢挨餓，一個農婦不養蠶，就要挨冷受凍。現在天下僧尼，多不可數。為革出積弊，自今以後，拆毀佛寺，僧尼還俗。”中官宣讀完畢，大臣們交頭接耳，有的搖頭嘆氣，有的點頭稱是。散朝後，幾匹快馬立即從長安城出發，分赴各地，把武宗的這一旨意傳到全國各地。不久一場大規模的抑佛運動開始了。全國許多寺廟被拆毀，很多僧尼遭驅逐。一時間社會沸騰，人人驚恐。

那麼，武宗為什麼要滅佛呢？本來，武宗是沒有資格當皇帝的。最初，敬宗有五個兒子，長子晉王李晉，次子梁王李休復、三子襄王李執中，四子紀王李言楊，五子陳王李成美。敬宗死後，傳位給自己的弟弟李昂，是為文宗。文宗考慮到帝位是從長兄那裡繼承來的，想將皇位還給兄長的兒子，所以，就想立李晉為太子。不料，大和二年（公元828年）李晉病死。

在內宮妃嬪們的慫思下，大和六年（公元832年）十月，文宗冊立自己的兒子魯王李永為太子。李永的母親王昭儀，被封為德妃，因為後來逐漸失寵，鬱悶而死。與此同時，楊昭容越來越討文宗寵愛，她害怕李永將來即位對自己不利，便常常在文宗面前說太子的壞話。李永不能辯解，心情非常煩躁。開成三年（公元838年）九月一天夜裡，李永回到東宮少陽院，又聽說楊昭容唆使父親廢他，便一氣之下，殺死了十幾個宮人。不久，他也得暴病而亡。李永死時，文宗曾前去察看，見他五官流血，四肢青紫，認為是被人毒死，但考慮到沒有證據，又害怕楊昭容乘機鬧事，只好不作聲，把太子李永埋葬了事。

開成四年（公元839年），文宗又和大臣討論立儲問題，在宰相李鈺支援下，決定立陳王李成美為皇太子。一天，文宗在會寧殿宴請百官，演劇作樂，有個雜技節目是“小兒爬杆”。只見一個兒童爬杆而上，一箇中年男子在杆下走動，神情極為驚惶。文宗不知道是什麼原因，便向左右大臣詢問。大臣們告訴文宗，那個中年男子是孩子的父親，擔心孩子掉下來，所以表現緊張。文宗聽後，想起了自己死去的兒子李永非常感慨，哭著對大臣們說：“我貴為天子，還不能保全一個兒子。”宴會散後，文宗越想越心煩，便命人把樂官劉楚材、宮人張十十等召來，斥責他們陷害太子，並且把他們杖殺。

開成五年（公元840年）正月初二日，文宗得了暴病，宰相李鈺、知樞密劉弘逸奉密旨，以皇太子李成美監國。但是，左右神策軍中尉仇士良、魚弘志卻假傳聖旨，迎立穆宗第五子穎王李炎為皇太弟，李成美仍為陳王，並在一天夜裡，仇士良等人帶領軍隊到穎王住處十六宅，把李炎迎進少陽院。四日，文宗被害，仇士良等擁立李炎繼承了帝位，隨後又把陳王李成美殺害。李炎就是唐武宗，當皇帝時二十七歲。

因為武宗李炎當皇帝是在很偶然的情況下被仇士良、魚弘志等人擁戴實現的，所以，他稱帝以後，就想永遠保住皇位。可是，怎樣才能永遠保住皇位呢？他想，那就只有長生不死，而要長生不死只有成仙才行。就這樣，修道成仙成了武宗日夜嚮往的目標。為此，他開始和道士密切接觸。

開成五年九月，武宗即位剛八個月，就把道士趙歸真等八十一人召入宮中，在三殿脩金祿道場。他還親自到三殿，在九天壇親受法祿。當時，左拾遺王哲上疏，認為王業之初，對道教不應當崇信過分。然而，武宗不聽，甚至對王哲的上疏看也不看。此後，武宗一心向道，大修道觀，拜請道士講法。趙歸真命手下的小道士們為武宗修煉長生不老仙藥。武宗每次服後，都感到精神振奮。但時間長了，他的身體漸漸枯瘦。對此，武宗才人王氏曾勸他：“皇上日服丹藥，無非是想求得長生不老，現在卻日益消瘦，形似枯槁，應當小心謹慎，少服才好。”武宗回答她說：“我要的就是換骨。”這樣，武宗身邊聚集了大批道士，他們日夜在武宗周圍大講佛教的壞話，說他不是中國本教，白白地蠹耗生靈，應當排斥、剷除。武宗聽後，很以為是，於是下令裁減全國佛寺，廢除佛寺原有的特權。

武宗抑佛，而他卻深通道教。會昌六年（公元846年）三月，由於他吃合丹中毒日深，損害了中樞神經，得了神經錯亂症，口吐白沫，不能說話。當月二十三日，武宗身死，年僅三十三歲。可憐的武宗，終於死在深信不疑的道教術士手中。