徐階、高拱、張居正三個人都是明代嘉靖朝、隆慶朝、萬曆朝政壇上舉足輕重的人物。明自洪武十三年廢相制以後，皇帝即是國家元首又是行政長官，但是隻過兩年，朱元璋又設立了殿閣大學士幫自己處理些政務，這時的大學士只能算是皇帝的秘書，到永樂年間，謀朝篡位成功的朱棣為了從繁重的國家政務中分身，特別設立了內閣制度。最初的內閣大學士只是正五品官員，到仁宣時始以大學士兼任尚書，自此以後大學士負責為皇帝起草詔書，同時指導皇帝批答奏章，人稱輔臣，大學士方才權重起來。大學士居首者號稱首輔，其手握票擬之權，其權最大。到嘉靖時，人稱奸相的嚴嵩秉政長達二十餘年，這時的首輔雖然權力沒有過去的丞相大但已經成了朝廷上一人之下萬人之上的實權人物。

嚴嵩之所以倒臺，已經入閣多年的徐階功不可沒。徐階是位老謀深算的政治人物，他在內閣中隱忍多年，最終乘著明世宗對嚴嵩厭倦之時，利用明世宗的忌諱，突然對嚴嵩的乾兒子工部尚書趙文華出手，結果以趙文華逾制一擊而中。除掉趙文華父子以後，徐階又命御史鄒應龍彈駭嚴嵩，八十五歲的嚴嵩被迫退休。然後除階又命御史眾起彈駭嚴世蕃，結果小嚴亦因為逾禮制、通倭寇二大罪被明正典刑處死於鬧事。兩年後，已經八十七歲的嚴嵩餓死於墓地。

嚴嵩死後，徐階為首輔，他先後引入高拱、張居正入內閣，同時平反了大量嚴嵩時的冤假錯案，徐階因此被時人譽之為“賢相”。

高拱雖然入閣但他對徐階毫無感恩之心，因為早在嚴嵩擔任首輔時，徐階與嚴嵩都在拉攏他。高拱認為首輔、次輔同時拉攏自己，無非就是因為自己是嘉靖帝子裕王朱載垕的座師的原因。裕王此時雖然沒有被嘉靖明立為太子，但朝中之人都知道裕王就是嘉靖帝的繼承人。

尤讓高拱憤恨徐階的事是嘉靖死後，徐階在草擬遺詔時，竟然越過自己和張居正一起草擬。

隆慶帝繼位伊始就以高拱為文淵閣大學士的身份入值內閣，同時封他為少保兼太子太保。高拱是個睚眥必報之人，這對一個從政之人來說是個致命的弱點，儘管他的才幹同徐階一樣出眾。

高拱入閣以後處處與徐階作對，但徐階經營內閣二十餘年，門生黨羽遍佈朝中，很快高拱就在徐階的學生言官胡應嘉等人的彈駭下被罷官。

畢竟高拱曾為隆慶帝座師九年，隆慶對高拱倚賴之情甚深，這一點徐階心裡深知，他見隆慶帝自高拱去職以後日益看淡自己，便於隆慶二年主動向皇帝提出辭職，隆慶帝見到辭呈馬上就毫不猶豫的批准了。

高拱歸來以後，立即對徐階的黨羽逐一清算，然後就把手伸向徐階。

徐階為官雖然賢明但卻教子無方，他的兩個兒子藉助老爹的勢力魚肉鄉里，光土地他們就兼併了二十四萬畝。

為了制裁徐家，高拱啟用了大清官海瑞為應天巡撫，而徐階的老家松江府正是海瑞的轄區。雖然徐階對海瑞有恩（嘉靖時救過海瑞的命），但海瑞依然依法傳迅了徐階的兒子，這讓徐階很狼狽，最後徐階只好動用了張居正的關係把海瑞調離了事。好在高拱也沒有對徐階趕盡殺絕，他只是利用海瑞處理了徐階的兒子來打擊徐階的威望，徐階最後得以善終。

因為徐階之事，高拱開始對張居正處處設防，但他恰恰和徐階一樣忽略了張居正是太子的老師一事。

隆慶帝因為荒淫三十六歲就駕崩了。他死後，萬曆繼位為帝，他和父皇一樣重用了帝師張居正。而張居正為了實現自己的政治抱負，他下決心要搬掉高拱這個絆腳石。

高拱樹大根深，張居正勢單力薄，為了驅逐高拱，張居正只好聯絡太監馮保，利用萬曆年幼兩宮太后都是女流之輩，誣陷高拱說萬曆年幼不堪為帝，稱他想迎立外藩。這兩項可是大罪，高拱當即被兩宮太后免去首輔一職。

高拱走後，張居正升任首輔。明王朝在他的治理下進入十年的“萬曆中興”時代。