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在中國古代，平妻是有的，不過在很長一段時期內是不受法律保護，更為世俗所不容。

所謂平妻，就是正妻以外與正妻地位平等的其他妻子。平妻與妾不同，妾在中國古代家庭中地位很低，雖然高於一般的奴婢，但仍然屬於變相的奴婢，需要向正妻行妾禮。平妻介於妻和妾之間，她掛妻名，故與正妻地位平等，不需向正妻行禮，但仍要以正妻為大，自己屈居次席，而且死後基本上不會被記入族譜。

但是中國家庭制度一直是一妻多妾制，歷朝歷代對平妻這種角色普遍不予承認，對於有妻而再娶妻者，國家還會透過立法加以干預。

比如唐朝《唐律疏議》就曾規定：

諸有妻更娶者，徒一年，女家減一等，若欺妄而娶者，徒一年半，女家不坐，各離之。

元朝《通制條格》規定：

州縣人民，有年及四十無子，欲圖繼嗣，再娶妻室，或已有所生，自願者，合斷無罪，聽改為妾。戶部議得，有妻更娶，自願者改為妾。

明朝《大明律》亦規定：

若有妻更娶者，亦杖九十。

由此可見，歷朝歷代對有妻再娶的行為是持反對態度的。但是在民間，這種情況往往屢見不鮮。有錢有勢者在外面弄個外宅養女人，然後給對方一個平妻的身份，說白了就是和稀泥糊弄人而已，想進入男方家庭體系之內，只能以妾的身份。尤其進入明朝以後，商品經濟得到很大發展，人口流動明顯增強，許多商人離家經商，孤身在外，為了滿足自己在性和情感上的需要，往往家中已有正妻，但仍要在外搞一個外宅，娶個平妻過日子。

而在清朝，平妻這一身份卻得到了法律一定程度上的認可。

清初繼承了明朝的規定，對於妻妾失序處罰也很嚴厲：

凡以妻為妾者杖一百。妻在，以妾為妻者，杖九十，並改正。若有妻更娶者，亦杖九十。

但在乾隆年間，清廷在此基礎上出臺了一則附例，即允許獨子在“兼祧”的情況下可娶多妻。

那麼，什麼叫“兼祧”呢？

打個比方，某家中有兩兄弟，老大生了一個兒子，老二無子，那麼老二這個房頭下面就絕後了。為了避免這種情況發生，就得讓老大家的兒子既給老大當兒子，也給老二當兒子，這就叫“兼祧”。

既然要兼祧了，那麼獨子必須要肩負其為多家延續香火的重任。在這種情況下，清朝法律規定，獨子可以在多家名義下各娶數門妻室，這也就是變相承認了平妻的存在。

但總得來看，官方法律和傳統思想仍然不認可平妻的存在。雖說古代男人可以納更多的妾去滿足自己的慾望，但正妻的地位卻始終是不可撼動的。

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