史書上說“先有潭柘，後有幽州”，不過民間更喜歡說“先有潭柘寺，後有北京城”。不管怎麼說，表達的都是一個意思，就是說在北京城出現以前，潭柘寺就已經存在了。而北京城的建立，也跟潭柘寺有著極深的淵源。

當年，蒙古大汗忽必烈在北京平原一箭定都時，追隨雄鷹到達的那座寺廟就是潭柘寺，在這裡他接受高僧指點，確定了北京城的邊界。而90多年後，明代的永樂皇帝朱棣追隨靈獸麒麟所到達的天降祥瑞之地，也是這個潭柘寺。一個忽必烈一個朱棣，一南一北兩位皇帝，他們都是先到了潭柘寺，從它這裡產生靈感，產生啟發，建立了舉世矚目的北京古都，幾百年來延續至今。可以說，北京的根源在西部。

在北京西郊門頭溝東南部的山區裡，距離阜成門41公里的地方，有9座高大的山峰圍成一個馬蹄的形狀。這9座山峰就像9條巨龍，拱衛著馬蹄中間最高的一座寶珠峰，這是一種非常好的格局，用風水理論來講，這種格局叫做“九龍戲珠”。在中間的這座寶珠峰的南麓，有一座千年古剎，這就是潭柘寺。

潭柘寺的地理位置非常好，前有照，後有靠，左右有抱，實在是天下少有的風水寶坻。北面高大的山峰擋住了西北方襲來的寒流，所以這裡就形成溫暖、溼潤的這樣一種小氣候，在這種氣候下，這一帶的植被生長得格外繁茂，古樹也多，名花也多，自然環境非常優美。

潭柘寺的交通地位也相當重要。古時京西有三條古道，把北京與西北方向的山西、河北和內蒙古溝通了起來，其中南面的一條就是取道潭柘寺和戒臺寺。