近讀《林則徐日記》，得知嘉慶21年（1816）林則徐擔任江西鄉試副考官，對命題、組考、閱卷、錄取這些細節有著較為詳細的記載，為我們瞭解清代江西鄉試細節提供了寶貴的資料。

按照制度規定他應該在宣旨後五日內起程赴任。林則徐在日記中記載“閏六月初十日，戊子（8月3日）。晴。辰刻得報，知蒙欽點江西副主考。十一日，己丑（8月4日）。陰，微雨。黎明恭詣午門前候宣旨，謝恩畢，出城料理行裝。十二日，庚寅（8月5日）。晴。所乘肩輿始購定，並自買聯、扇等事，晚回。已定十六日就程。”可見朝廷於十一日宣旨，林則徐與吳美存於十六日起程，也就是在宣旨後第五天，這樣的行程安排完全符合當時的制度規定。

嘉慶二十一年閏六月十六日（8月9日），林則徐與吳美存同道出京，循陸路驛道南下，途徑河北良鄉、新城、雄縣、任丘、河間府、獻縣、交河、阜城、景州，山東德州、恩縣、高唐州、莊平、東阿、東平州、汶上、兗州府、鄒縣、滕縣，江蘇銅山、徐州府，安徽宿州、靈璧、鳳陽、定遠、合肥、舒城、桐城、潛山、太湖、宿松，湖北黃梅等地。七月二十五日（9月16日），吳、林兩人搭官船渡過長江，抵達江西九江府德化縣。之後經過5天的行程他們經陸路途經德安、建昌、新建等縣，於八月一日（9月21日）到達江西省城南昌縣。綜上，從8月9日自京城出發，到9月21日抵達目的地，他們在路上共花費了43天的時間。

八月一日，吳美存、林則徐兩位主考官到達南昌，入住城內行館後，便接連幾天閉門不出，而地方官也都遵循條例，沒有私下登門拜訪。八月初二、初三、初四三天時間，林則徐都是以“書扇子”打發時間。初五日下午，江西巡撫錢臻派人送來“表裡各一端，金花一對”，並邀請吳美存、林則徐於次日赴貢院參加入簾宴。

八月初六日（9月26日），恰逢吳美存母親60大壽，由於沒能陪侍身側，吳美存只能在行館公所遙遙拜祝。吃過早飯，錢臻三次派人催請兩位主考赴宴，並準備好了高規格的迎賓禮儀。據《林則徐日記》記載“自進省時，地方即備八座肩輿，力辭之，改為四人。是日亦已預辭，而臨時仍備八座，倉促不及改，心甚愧之。”第一次擔任鄉試主考官的林則徐，顯然還不太適應地方官如此隆重的接待禮遇。入簾宴設在巡撫衙門，吳、林二人與江西巡撫、學政、布政使、按察使及各道、府官員一一相見。宴畢，二人乘“亮轎”進入江西貢院，先“在至公堂小座”，然後入內簾，下榻於奎宿堂。進入貢院後，內監試朱勳楣、內收掌繼春帆來見，吳、林二人答拜。

八月初七日，癸未（9月27日）。晴。早晨，本屆江西鄉試14名內簾同考官（負責閱卷）前來拜見主考，吳、林二人亦循例答拜。科場條例規定，“考官入場後，凡衣服等物未能攜帶完全，許於初六、初七兩日補行家取。自初八日舉子進場及三場完畢後，不得仍向家中索取什物。並令巡察各官，遇有考試官家中送到什物，即行駁回。”數日來天氣甚熱，可著亮紗。

八月初八日，甲申（9月28日）。陰，颳風，甚涼。早晨與美存前輩出玉清堂坐公案，掣十四房次第籤。申刻封奎宿堂門，自書題目，傳匠進刻。兩位主考官共同擬定首場考試的四書制義題，如下：

首題，“子曰女得人焉”（您有沒有找到什麼人才啊？）至“偃之室也”（從來不找我，從來不到我屋子裡來），出自《論語》。

次題，“所求乎子”（用要求兒女該做到的來侍候父母）四句，出自《中庸》。

三題，“傅說舉於版築之間”（傅說從築牆的勞作之中被任用）五句，出自《孟子》。

四題，五言八韻詩，題為“賦得日照香爐生紫煙”，得“煙”字，出自李白的《詠廬山瀑布》。

這次考試，副考官林則徐和正考官吳其彥從寅正刻（約凌晨5點）發下題目開始答題，到酉刻（約19-20點）才繳卷下殿，共用了近14個小時的時間。

第一場，考四書制義題三道、五言八韻詩題一道。前後三天，初八日考生進場，初九日黎明開考，初十日結束。

八月十一日，丁亥（10月1日）。晴。這一天，林則徐於巳刻寫好題目，午刻傳刻工入內簾，封閉門戶。未刻開始印刷，子刻全部印刷完畢。兩位主考官與其他六名內簾官一起監督。

次日黎明寅刻，開黌門，監臨接收題目，分發給各考生。第二場的考題包括：《易經》“有孚盈缶”（有信用達到了滿盈），《書經》“用齎爾秬鬯一卣”（賜給你美酒一卣），《詩經》“吉甫作頌，穆如清風”（吉甫作歌贈穆仲，樂聲和美如清風），《春秋》“吳子使札來聘”（襄公二十九年，吳子派札來（魯國）訪問），《禮記》“君子如欲化民成俗，其必由學乎”（處於君位的人如果要教化臣民，成其美俗，一定要透過學習呀）。

第二場，考五經制義題各一道。也是三天，十一日晚點名入場，十二日黎明開考，十三日結束。

由此可見，兩場八股文題順序正確，且體大雅正，無割裂、纖佻、晦僻之弊，詩題則具有濃厚的鄉土色彩，與江西鄉試甚為契合。

第三場考策問。策問題，即論述題，內容主要涉及歷史、地理、農業、軍事以及時事。考生所答稱為“策論”或“對策”。策問題的擬定和印刷較前二場略有不同。據《林則徐日記》記載，本次鄉試策題出題時間是在八月初七日，即吳、林二位主考官與各同考官相互拜會後，“上午擬策題”。而正式開始刊刻策題則是八月十三日，“錄策題五道，傳匠繕刻……三鼓策題刻畢”。八月十四日，主考官命令“傳匠刷印策題”。所謂“繕刻”，是指將策題雕刻在木質底版上；而“刷印”則是在底版上印刷題紙。

第三場的五道策題，在《林則徐日記》裡沒有具體記載。第三場也是三天，十四日晚點名入場，十五日黎明開考，十六日結束。從留存的試卷分析可知，考題完全符合當時科舉制度中鄉試出題的基本原則與出題範圍。

本次鄉試首場擬題，在印刷過程中還出現了兩個意外。一是初八日晚飯時，突然從房樑上掉下來一隻蜈蚣，在林則徐的左耳上咬了一口，致使他“痛不可忍，亟取雞冠血敷之，半夜始差”。二是當晚林則徐與其他內簾官一起監督刊印考題，但印刷速度奇慢，直到第二天黎明才印出7000多張題紙。此時考試即將開始，吳美存和林則徐乃監督伕役將這些考題先送出黌門外，由監臨接收並分給考生。其餘4000多張題紙繼續印刷，並隨即送出、分發，總算沒有違犯“主考場內發題過卯、辰二時者，罰俸六個月”的禁令。諸事完畢，內簾各官才分頭補睡。

從《林則徐日記》中我們可以知道，清代鄉試主考出題並非一次性將三場題目全部擬好併發付刊刻、印刷，而是依場次先後，逐一擬定考試題目並交付相關人員當場印刷。這種出題的方式不僅可以最大限度地保證考題不在考前洩密，同時對於主考官的個人才幹也提出了嚴格要求。