大多數人的印象中，皇帝被俘虜是一件非常屈辱的事情。古代皇帝或領袖被俘虜後，受盡屈辱的例子比比皆是。例如頡利可汗被唐太宗逼迫跳舞、宋徽宗趙佶受辱自盡等。不過，明英宗朱祁鎮卻是個例外。

土木堡之役中，明英宗朱祁鎮親征蒙古，卻兵敗被俘。瓦剌太師也先卻將朱祁鎮待若上賓，朱祁鎮更是被安排住進了瓦剌首領伯顏帖木兒的營帳中，與伯顏帖木兒成為知心好友。朱祁鎮過生日之時，也先親自給朱祁鎮祝壽，送上好禮。也先甚至打算把自己的妹妹嫁給朱祁鎮，不過朱祁鎮總算沒有在這種甜蜜鄉中迷失自我，所以回絕了。總之，朱祁鎮在瓦剌部過的生活還是不錯的。在朱祁鎮迴歸明朝時，也先也是一再相送。

宋徽宗趙佶被俘虜時，北宋軍隊已經被消滅殆盡，北宋已無力迴天。對於完顏宗望來講，宋徽宗趙佶已經沒有任何利用價值。作為勝利者，完顏宗望才會屈辱對待趙佶，並且享受這種虐待敵方帝王所帶來的樂趣。如果也先能夠攻佔北京，明朝滅亡，那麼也先也會不介意屈辱對待朱祁鎮。顯然也先所面臨的情況卻不是這樣，土木堡戰敗之後，明軍損失慘重，但實力仍遠在蒙古之上。也先是有自知之明的，他並沒有認為在一場戰役中擊敗明朝，就意味著他可以為所欲為。如果也先過分對待朱祁鎮，勢必引開大明的不滿和報復。

當初蒙古四路大軍南下侵犯明朝，其他幾路由蒙古大汗脫脫不花、瓦剌大將阿剌知院等人率領，卻並未取得明顯的戰績。唯有也先攻略大同，並在土木堡擊敗大明。脫脫不花、阿剌知院等人卻想過來分享戰果。實際上，也先和脫脫不花、阿剌知院並不和睦。蒙古內部不和，就意味著他們不能齊心協力對敵。一旦也先與明朝過分交惡，就意味著脫脫不花和阿剌知院等人就很容易和大明聯合。所以在對待朱祁鎮的問題上，也先會更加謹慎，朱祁鎮就有很大的利用價值。

也先起初只想利用朱祁鎮從明朝身上獲得更大的實際利益，其手段主要是脅迫明軍做出讓步，以便攻略大明更多地盤，掠奪更多財物。明朝一開始確實受其困擾，但此舉被于謙所破。于謙主持大局，和孫太后共同立朱祁鈺為帝，為的是就是使朱祁鎮的皇帝身份喪失作用，讓明軍在作戰時不要畏首畏尾。此舉效果顯著，也先進犯北京時，他受到了有力的阻擊，明軍漸漸在戰場上取得主動。

當也先既無法在戰場上取得主動，又不能從大明身上索取利益，也先更應該善待朱祁鎮。這時，也先對朱祁鎮的利用將轉變為結好朱祁鎮，結好明朝，一方面，為蒙古軍隊撤兵贏得時間和機會，另一方面，結好明朝以便將來能夠得到明國的幫助，對付脫脫不花和阿剌知院。然而，也先此舉必須是朱祁鎮當了皇帝才會有實際效果，所以說也先也只是埋下一個伏筆而已。反正對也選而言，他付出得並不多，只是需要款待朱祁鎮而已。

也先還有一個很明顯的目的，即將朱祁鎮釋放回去，給大明的將來埋下隱患。朱祁鎮已經不是皇帝，但他的身份仍然很尷尬。代宗朱祁鈺雖是被扶持上來，但畢竟是庶子繼位，名不正言不順。失去皇位的血脈正統的朱祁鎮和沒有合法身份的皇帝朱祁鈺，兩人將來勢必會產生紛爭。也先善待朱祁鎮，並將朱祁鎮放回，為的就是引起明朝引大統問題而發生紛爭，如果朱祁鎮獲勝的話，或許朱祁鎮不會忘記也先曾善待他，也先也會得到回報。

也先明白對他而言，殺掉朱祁鎮只是多殺一個明朝人，善待朱祁鎮並將其放回去，可能會有意想不到的回報。也先是個政治家，當然會選擇後者。