潼關之戰，清軍兵分兩路。

一路由阿濟格、吳三桂等統領，從陝北向關中攻擊。這一路清軍，起初兵力約三萬，後在山西吸納了明軍降兵後，達到八萬。

另一路由多鐸、孔有德、耿仲明統領，從河南向潼關進攻。這一路清軍兵力約兩萬，配屬了紅衣大炮。

大順方面，李自成獲悉情報後，也知道清軍這次是來者不善。所以他會同劉宗敏、劉芳亮等人，親自帶著順軍主力趕往潼關增援。

為什麼他要增援潼關，而不是陝北呢？

因為當時阿濟格遠在榆林，而多鐸已經殺到了潼關城下，只是由於紅衣大炮未到，才沒有發動進攻。如果紅衣大炮運到，轟開了潼關，西安立即就會門戶洞開。

所以李自成沒得選，只能是先擊潰多鐸，然後回頭再迎戰阿濟格。

1644年十二月二十九日，劉宗敏率順軍主動攻擊清軍，潼關戰役開始。

雙方大戰一天，順軍未能擊退清軍。

休息幾天後，1645年正月初四日，劉芳亮領兵再戰，又被清軍擊敗。

兩戰皆敗，李自成遂決定親自率領馬、步兵迎戰。結果還是未能擊退清軍。

見正面突擊難度太大，李自成改變戰術，於初五、初六，連著對清軍發動夜襲。不過仍沒能擊退清軍。

正月初九，清軍的紅衣大炮運到。多鐸隨即用紅衣大炮轟擊潼關，同時指揮全軍對潼關發動大舉進攻。

李自成指揮順軍“鑿重壕，立堅壁”，一面加固潼關防線，一面派騎兵反擊，同時又調遣部分兵馬迂迴到清軍陣後搞偷襲。但可惜還是沒能動搖清軍陣型。戰爭主動權始終掌握在清軍手裡。

如果說，大順軍在山海關被清軍擊敗，李自成輸得還不服氣。那潼關之戰，大順軍數戰皆失失，拿清軍一點辦法也沒有，李自成就真是被打得沒脾氣了。

而同一天，清軍阿濟格部在陝北避開了順軍防線的訊息也傳到了潼關前線。

這還真是怕什麼來什麼。

前面說了，為了增援潼關，李自成調走了順軍主力。所以此時的西安只是一座空城。

如果李自成繼續留在潼關與多鐸硬拼，放任阿濟格不管，他留在西安的物資，以及大順朝廷的文武官員，可能會被阿濟格一鍋端。

這個損失，任誰也承受不起。於是，回西安就成了順軍所以人的共識。

可是，回去之後又該怎麼辦呢？

是固守西安？還是放棄？

如果放棄西安，順軍又要退去哪裡呢？

為了解決這幾個問題，李自成召集眾將臨時開了個會。

在會上，大家一致決定棄守西安。並決定由西安經藍田、商洛，向河南撤退。

順軍這時候為什麼要棄守西安，並且還要退到河南呢？

棄守西安的原因很簡單，順軍守不住。

單一個多鐸就已經讓李自成頭疼了，再來一個阿濟格，順軍如果硬鋼，怕是要團滅。

既然守不住，那自然是走為上策。

退到河南的原因也很簡單。

順軍沒地方去了，只能往河南方向突圍。

1645年的形勢，大順的東面、北面都是清朝勢力範圍，順軍不可能往這兩個方向突圍。

南面的四川是張獻忠地盤，也不可能去。

西面是瓦剌地盤，以順軍的情況，先不提打不打得過人家，就說跨過大沙漠，那也是個死亡之旅。

看來看去，也就只有往東南方向突圍，先退到荊襄，然後拿下南京，才是上上策。

做出決定後，李自成於當晚撤離潼關。只留下七千順軍繼續鎮守。

正月十二日，留守潼關的順軍將領派人向清軍投降，潼關城失守。

不過，潼關的順軍守將是假裝投降，實際上是想趁機配合李自成內外夾擊，擊破多鐸。

但不料，順軍的計劃被多鐸獲悉。

正月十三日，多鐸以打獵為名，在潼關郊外的金盆口設伏，然後謊稱舉行宴會，把七千順軍的馬匹器械全部解除。最終，這七千多順軍被清軍全部屠殺。

多鐸屠殺潼關順軍的同一天，李自成、劉宗敏等人回到西安。

回去的當天晚上，他們就帶領兵馬、部分文職官員、家屬和財物，總計十三萬人，按預定計劃撤出了關中。

五天後正月十八，多鐸率軍佔領西安。

不久，從陝北方向突擊的阿濟格部也抵達。

兩路清軍會合後，多爾袞隨即下令，阿濟格負責對李自成進行清剿。多鐸不再參與後續對順軍的行動，改為攻擊南明。

阿濟格領命後，兵分兩路，一路對留守關中和甘肅的順軍，也就是未來得及隨李自成一起撤退的順軍進行清剿。一路沿著李自成退卻的路線，進行尾隨追擊。

由於清軍的動作很快，第一時間截斷了李自成和留守西北的順軍之間的聯絡。因而順軍也就因此被迫分成了東、西兩路軍。

東路軍是李自成從西安帶出來的十三萬人。

西路軍是李自成侄子李過（李過雖然是李自成侄子，但年紀比李自成大）和大將高一功率領的陝北、甘肅順軍，約十萬人。

李自成這邊，他經商洛退到河南後，繼續向南轉進，抵達襄陽。

但他剛抵達襄陽不久，阿濟格的追兵就殺到了河南鄧州。

這時候，李自成面臨一個抉擇。

在荊襄四府，他還留了七萬人。這是原本拿來防備左良玉的。他現在計劃東征南京，這七萬人要不要也一起帶上？

如果帶上，他拿下南京的把握會大一點。

但荊襄四府，就只能放棄了。

如果不帶，他能有一個還算穩固的後方。並且這七萬人還能頂一陣子，為李自成東征南京爭取時間。

但這樣一來，李自成想拿下南京的把握就不大了，因為不算上南明的江北四鎮，單單鎮守武昌的左良玉部就有七十萬人。（當然大多數都是家眷）

李自成從西安帶來的十三萬人，也是算上了家眷的數字。真實兵力還不到十萬。

用幾萬人PK幾十萬人，李自成沒把握。

而李過、高一功那邊，由於大路被截斷，只能繞道漢中，走蜀道，再順長江東下荊襄。

路途遙遠不說，而且漢中的順軍還反水投降了清朝，對李過、高一功進行截擊。李自成短時間內指望不上這一路順軍與自己會合。

於是在斟酌再三後，李自成決定賭一把：放棄荊襄，帶上留守荊襄的七萬順軍，集中全力對南京發動猛攻。

李自成的命令下達後，順軍將領齊聲反對。

反對理由前面說了，一旦放棄荊襄四府，順軍就又會回到無後方作戰的流寇形態。

並且，如果攻擊南京不利，清軍又從荊州方向截斷順軍的退路。到那時候，順軍就會陷入進不能進，退無可退的地步。這麼幹的風險太大了。

很顯然，眾人的反對是有道理的。

自古以來，不管是守江南，還是取江南，首要前提都是先據守江南上游的荊州。否則長江下游就缺乏屏障，即便攻克了南京，也很難守得住。

李自成佔據了荊襄，可以順長江東西，攻克江南地區。

他把荊襄拱手送給清軍後，難道阿濟格就不能原封不動的再來一次東征嗎？

所以說，李自成放棄荊襄，導致清軍能立即追上他，絕對是昏了頭的決定。

可是李自成不聽勸，一意孤行。最終順軍還是把荊襄四府拱手讓給了清軍。

1645年三月底，李自成攻下武昌。

在此之前，守武昌的左良玉藉口接到崇禎皇帝“太子”得密諭，以“清君側”的理由，放火焚燬武昌，先李自成一步，東征南京。

所以，李自成佔領的武昌，只是一座被焚燬殆盡的空城。二十萬順軍在當地別說是徵集糧草了，就連住的地方也沒有。

而在同一時間，清軍也如順軍將領們預言的那樣，尾追而來，輕鬆佔領荊襄，抄了大順軍最後的一塊根據地。讓大順軍又回到了流寇作戰狀態。

在這種情況下，李自成的部隊軍心渙散，毫無戰鬥力可言。

1645年四月，清軍追兵殺至武昌。

劉宗敏、田見秀領兵五千與清軍大戰，被清軍打得大敗。

眼瞅著武昌也守不住，李自成隨即決定放棄武昌，繼續東下。

可這時候，阿濟格怎麼可能還放過李自成？

在阿濟格的指揮下，清軍在九江附近追上大順軍，並發動突襲，殺得順軍丟盔棄甲。不僅俘虜了劉宗敏，宋獻策等一票順軍高層人物，而且還繳獲了李自成為東下南京而準備的幾萬條船隻。

李自成見水師沒了，且軍心渙散，已經不可能再東下了，便不得不改變進軍方向，準備穿過江西北部，轉入湖南，然後在西南再開闢一塊根據地。

應該說，李自成此時的這個決定也是沒有辦法的辦法了。如果他能擺脫清軍追擊，並能在西南站住腳跟，與李過、高一功會合，順軍還是有可能獲得轉機的。

但很不走運，1645年五月初四，李自成率軍行至湖北通山縣境的九宮山下時，陰溝裡翻船，被當地民團武裝打死了。

隨著李自成的死，幾萬順軍瞬間瓦解。

王體忠等人，投降了清朝。

郝搖旗等人，投降了南明。

劉體純等人與此時才突圍出來的李過、高一功會合。後來，他們接受南明冊封，在夔東繼續抗清。直到1664年覆滅。

或許連多爾袞也想不到，他最重視的對手李自成和大順軍，會以這樣的一直方式，稀裡糊塗就瓦解了。