在一些武俠小說中我們能看到一個人物：彭瑩玉。這個人一般都是作為一個領袖人物出現，歷史上真實的彭瑩玉是什麼人呢？

在歷史上彭瑩玉的名頭不小，是紅巾軍南派開山鼻祖。他10歲左右在慈化禪寺（江西宜春袁州）出家為僧。元朝末年，民不聊生，普通百姓飯都吃不上，思想都依託寺廟裡的佛祖了。民間開始流行白蓮教，彭瑩玉加入其中，並且很快成為了白蓮教的地區頭頭，他廣收弟子，秘密策劃反元起義。

至元四年（1338年）的正月，袁州很多老百姓吃飯都成了問題，他讓自己的大弟子周子旺看能聚集起多少民眾，結果5000多教眾響應，於是準備在袁州組織起義。彭瑩玉是比較有思想的人，他打算建立政教合一的政權，信奉未來佛彌勒即將到來，拯救蒼生。起義人的後背衣服上都印了“佛”字，據說這樣可以刀槍不入。周子旺被推為周王，以彭瑩玉為國師，不過起義很快被鎮壓，周子旺被殺，彭瑩玉逃跑到了淮西。

跑到淮西的彭瑩玉對組織教徒起義的準備是有章可循的，他將教徒中出眾的弟子選拔出來，並用“普”字為輩分，重新起名，為以後起義做準備。比較著名的弟子有：況普天、楊普雄、丁普郎、項普略、歐普祥、陳普文、趙普勝、鄒普勝等，其中一些人成為將來起義軍的領導人物，如趙普勝、鄒普勝是徐壽輝手下的四大金剛中的兩位。

趙普勝

至正十一年（1351年）韓山童、劉福通領導北方白蓮教教眾起義，一時間各地呼應。彭瑩玉認為這是一個絕佳的起義節點，同自己的弟子鄒普勝等，擁立了徐壽輝為帝。徐壽輝是早就加入了白蓮教，在教眾的威信比較高，因此被立為領導者。

彭瑩玉政教合一國家的構想始終沒有變，他想做宗教領導人物，而不是皇帝。起義軍都頭戴紅巾，信奉彌勒佛，有別於其他起義軍。

至正十二年（1352年）他和自己弟子一起橫掃安徽、江西等地的一些州縣，將元朝江西行省的省長殺了。徐壽輝這時拜彭瑩玉為軍師，和弟子沿江東征杭州，7月10日攻佔了杭州城。元朝統治者槍打出頭鳥，緊緊盯著彭瑩玉的部隊，想把這支出頭鳥幹掉。

紅巾起義

至正十三年（1353年），歐普祥部隊圍攻彭瑩玉江西老家袁州，久攻不下。彭瑩玉知道後，率領況普天前往營救，行軍途中打下了瑞州，結果進入了元軍的圈套，剛一進城就被元軍包圍，寡不敵眾，全城百姓被屠殺，這次彭瑩玉沒有脫身，就義在瑞州。

彭瑩玉一直做和尚，沒有做皇帝的打算，他的真實目標是建立政教合一的政權，或者他想建立一個佛國也尚未可知，想法比較特別。在他起義傳教的過程中，時時刻刻傳播一種大同思想，徐壽輝天完政權的口號是“摧富益貧”，得到廣大百姓的歡迎，這裡也有彭瑩玉思想的影子，同時起義軍信奉彌勒教。不難看出彭瑩玉的雄心壯志。

彭瑩玉在當時的民間稱其為“彭祖師”，等同於神仙般的存在，在淮河以南地區的民間影響非常廣，關於他的傳說也比較多，瑞州屠城後彭瑩玉消失在歷史中，老百姓更願意相信他羽化飛昇了，而不相信他死了。