秦始皇修萬里長城、建豪華的阿房宮和驪山墓，動用了全國二三百萬勞工，耗費了不知多少人力、物力，老百姓怨聲載道。

公元前209年七月，即胡亥奪取皇位的那一年，陳勝、吳廣領導的農民起義爆發了。

陳勝又叫陳涉，是陽城（今河南登封縣東南）人。吳廣又叫吳叔，是陽夏（今河南太康縣）人。陳勝年輕的時候，給地主家做僱農，受盡了剝削和壓迫。有一天，陳勝和他的夥伴們在地頭歇晌，陳勝又訴起苦來了。他訴說了一會兒以後，慷慨激昂地對大夥兒說：“苟富貴，無相忘。”這意思是：咱們將來誰要是得了富貴，可別忘了今天的窮朋友啊！大夥兒聽他這麼說，禁不住都笑著回答：“你給人家當僱農，連鋤頭犁粑都不是你自己的，哪兒來的富貴呀！”陳勝長長地嘆一口氣說：“嗟乎，燕雀安知鴻鵠（hú）之志哉！”這意思是：躲在屋簷下的燕子和小麻雀，怎麼會懂得鴻雁和天鵝的遠大志向呢？

一日，陳勝和吳廣以及其他窮苦農民，共九百個人，被秦二世徵發去漁陽駐防。漁陽就是現在北京市的密雲縣，離陳勝、吳廣的家鄉有幾千里路。這九百人被徵集到一起以後，陳勝、吳廣被指定為屯長，由兩名身佩利劍的軍官押送，沒日沒夜地向漁陽的方向趕路，生怕誤了規定的日期。到大澤鄉（今安徽宿縣東南）的時候，正趕上連天大雨，水淹沒了道路，沒法通行。他們只好紮營，停留下來，準備天一放晴再上路。按照秦朝的法律，誤了到達漁陽的期限，是要被殺頭的。陳勝找吳廣商量說：“如今要是逃走，被抓回來是死；起來造反，奪不到天下，頂多也是死。與其等死，還不如為爭奪天下而死呢！”吳廣問：“造反怎麼個造法呢？”

這就是歷史上有名的“血腹丹書”和“篝火狐鳴”的故事。

第二天，大夥兒看到陳勝，都在背後指指點點地議論著這些奇怪的事，加上陳勝平日待人和氣，就更加尊敬陳勝了。

有一天，兩個軍官喝醉了酒。吳廣故意跑去激怒軍官，跟他們說反正誤了期，還是讓大家散夥回去吧。那軍官果然大怒，拿起軍棍責打吳廣，還拔出寶劍來威嚇他。吳廣奪過劍來順手刺倒了一個軍官。陳勝也趕上去，把另一個軍官殺了。

陳勝、吳廣殺死了軍官，大夥兒揚眉吐氣，感到十分痛快。陳勝把大夥兒召集起來，大聲地說：“兄弟們！咱們遇上了大雨，已經不能如期趕到漁陽了。按照法律，誤期的就要殺頭。即使萬一能夠饒了咱們的命，可是屯駐邊防的人，到頭來十有六七都是要死的。反正是個死，男子漢大丈夫不死則已，死就得有個名堂。那些騎在咱們脖子上的王侯將相，難道都是天生的嗎？！”大夥兒聽了陳勝的話，都大聲說：“對！對！我們聽您的！”

陳勝、吳廣看到大夥兒都很齊心，就決定立即起義。他們派一部分人上山砍伐樹木、竹竿作為武器；派一部分人用泥土壘個平臺，作為起義誓師的地方；還做了一面大旗，旗上繡了一個大大的“楚”字。

一切都準備好了，陳勝、吳廣領導著大夥兒脫下一隻衣袖，露出右臂宣誓。他們倆順應廣大老百姓擁護公子扶蘇和楚將項燕的意願，假稱奉了扶蘇、項燕的號令起兵。大夥兒公推陳勝、吳廣做首領。陳勝叫人把兩個軍官的腦袋割下來祭旗，然後宣佈自己的稱號是將軍，封吳廣為都尉。九百個人的起義隊伍一下子就攻佔了大澤鄉。

陳勝、吳廣在大澤鄉揭竿而起的訊息很快傳開，附近勞苦的老百姓扛著鋤頭、鐵耙、扁擔，紛紛趕來加人起義軍，起義軍一下就壯大了好幾倍。陳勝、吳廣帶著起義軍從大澤鄉出發，一舉攻克蘄縣。接著，陳勝派葛嬰帶領一支隊伍，攻下了蘄縣以東的五座縣城。打到陳縣（今河南淮陽縣）的時候，起義軍已經發展為擁有六、七百輛戰車、一千多名騎兵和幾萬名步兵的大部隊。起義軍很快就佔領了陳縣。陳勝在陳縣稱了王，國號“張楚”，就是要張大楚國的意思。

陳勝稱王以後，派吳廣率領一部分軍隊去攻打滎陽（今河南滎陽市），派周文率領另一部分軍隊去攻打秦朝的都城咸陽，還派了另外一些人帶兵去打其它地方。

這時候，許多吃夠了秦朝殘暴統治苦頭的群眾，紛紛殺死郡縣的官吏，響應陳勝的起義。同時，也有一部分在秦朝統治下不得志的地主分子和六國的舊貴族，乘機起兵反秦。他們有的投到陳勝名下，有的自立稱號，使得反秦的烈火越燒越旺，也使得戰爭形勢越來越複雜。

被陳勝派去攻打咸陽的周文，曾經在楚將項燕手下做過事，懂一點軍事，作戰也很勇敢。他率領的軍隊一路上勢如破竹，打下了許多地方，沿途還招收了不少兵馬，最後一直打到離咸陽只有一百多里的地方（在今陝西臨潼縣境內）。秦二世聽說起義軍打到京城邊上了，慌了手腳，趕快派大將章邯，把修建驪山陵墓的幾十萬人武裝起來，向起義軍反撲。周文作戰雖然很勇敢，可惜他的隊伍都是臨時組織起來的，缺乏訓練，經不起打硬仗。同時，六國舊貴族又都紛紛稱王，在農民軍中搗亂，牽制了起義軍的發展，結果周文的軍隊被章邯打敗，周文被迫自殺。

由吳廣率領去進攻滎陽（滎音xing）的那支隊伍，一時間打不下滎陽。吳廣的部下田臧，因為與吳廣意見不合，竟然假借陳勝的命令殺害了吳廣。田臧派一部分人繼續圍攻滎陽，他自己帶兵去迎擊打敗了周文的秦將章邯，結果戰敗身死。

章邯接連打敗周文、田臧以後，又派兵來進攻起義軍的大本營陳縣。陳勝已經把兵馬全都派出去了，只留下了很小的一支軍隊。在秦軍強大的攻勢面前，陳勝只好帶著隊伍放棄陳縣，向東南退卻。退到下城父（今安徽蒙城縣西北）這個地方，他的車伕莊賈（音gǔ）竟然背叛農民起義軍，把陳勝暗殺了去向秦軍投降。

陳勝被害以後，他的親信呂臣在新陽（今安徽太和西北）組織“蒼頭軍（以青布包頭的起義軍），繼續高舉反秦的旗幟，重新收復了陳縣，捕殺叛的莊賈。

陳勝、吳廣領導的農民革命戰爭雖然失敗了，但是由他們點燃的農民起的烈火，不但沒有被撲滅，反而越燒越旺，最後終於葬送了秦王朝。