唐朝末年，藩鎮割據時局動盪。亂世之中，李存勖推翻後梁建立了後唐政權。在當時有一位非常受器重的人物，他就是石敬瑭。後唐唐莊宗李存勖對他有“將門出將，言不謬爾”的稱讚。李嗣源也很欣賞石敬瑭，將女兒嫁給他，在唐莊宗遇害後，李嗣源自稱監國，即位為帝，年號天成，為後唐明宗，明宗做了皇帝后加封石敬瑭為宣武軍節度使，開國公，加駙馬都尉，後改河陽節度使，賜號“竭忠匡運寧國功臣”。唐明宗去世之後發生歧陽兵亂，兵將推舉李嗣源的義子李從珂為帝，李嗣源之子唐閔帝李從厚急詔石敬瑭趕赴救援，恰逢亂世，忠義最難，石敬瑭權衡利弊之後決定棄閔帝李從厚而投奔李從珂，後致閔帝被李從珂毒殺。石敬瑭按理來說應該支援自己的小舅子閔帝，最終卻由於當時的緊張形勢作出的這樣的抉擇，李從珂繼位，即唐末帝。

後來李從珂也不放心石敬瑭，一次石敬瑭的妻子給李從珂祝壽，宴會結束後準備回家，李從珂藉著酒醉開玩笑說：“你這麼著急離開，難道是回家和石敬瑭一起造反嗎？”早年間石敬瑭已與李從珂不和，這件事導致二人矛盾愈演愈烈，鬧到公開決裂的地步。

李從珂派了幾萬人馬進攻石敬瑭所在的晉陽，二人力量懸殊，石敬瑭自知敵不過李從珂，當時有個謀士叫桑維翰就給他出主意，讓他向契丹人求救借兵，並幫他寫了一封信給耶律德光，信中表示願意拜契丹國君為父，並且承諾在擊退李從珂之後將雁門關以北的幽雲十六州的土地獻給契丹。耶律德光正有向南擴張土地的野心，看到石敬瑭給他如此優厚的條件，喜出望外當即應允，他親自率軍五萬精銳騎兵馳援晉陽，與石敬瑭內外夾擊大敗李從珂的軍隊。石敬瑭連夜出城迎接拜見耶律德光，卑躬屈漆地把比他小十歲的耶律德光喚作父親，雙方相見恨晚“因論父子之義”。石敬瑭手下大將劉知遠對此作法覺得不妥，勸他稱臣即可，不必以父子相稱。石敬瑭不予理會，還割送幽雲十六州，輸歲幣三十萬帛給契丹。經過一番觀察，耶律德光覺得石敬瑭是真心實意地跟隨他，便封這位比自己大十多歲的乾兒子為大晉皇帝，石敬瑭對耶律德光自稱為“兒皇帝”。

石敬瑭在契丹的支援下，接連打了多個勝仗，後來又帶兵南下，一舉攻下洛陽，後唐滅亡，他也順勢在汴京做了中原皇帝，國號為晉，改元天福，這就是歷史上的後晉高祖。石敬瑭對契丹國主耶律德光非常感恩，對其自稱兒皇帝，滿朝官員都覺得臉面無光，只有石敬瑭毫不在乎。

這位兒皇帝在位7年時間就因病而亡，他的侄兒石重貴即位為晉出帝，晉出帝向契丹國主又自稱為孫兒，耶律德光藉機說晉出帝不稱臣是大不敬，帶兵進犯。契丹先後兩次用兵，都以失敗告終，直到後來，晉朝被叛徒出賣，晉出帝被契丹俘虜，後晉滅亡。耶律德光率軍進駐汴京，自稱為大遼皇帝，並改國號為遼。遼軍對百姓施壓暴政，百姓揭竿而起反抗遼兵。起義軍聲勢浩大，耶律德光被迫退幫你們中原。但是，被石敬瑭割讓的幽雲十六州仍然在契丹的控制中，這些地方因地理形勢的便利在後來成為契丹進攻中原的基地。

這便是兒皇帝的故事。因此兒皇帝也用來形容甘心認賊作父充當傀儡政權的頭目，在歷史中，還有另一位兒皇帝，宋滅後金人將劉豫立為皇帝，他對金人也自稱為”兒皇帝“。