我們經常會說“露（lòu）馬腳”一詞，意思是顯出破綻、暴露真相。據說這個典故出處於明朝。我們都知道明太祖朱元璋的結髮之妻是馬皇后。有說馬皇后叫馬秀英的，不過是野史記載，正史一直以馬氏相稱。從宋代開始，女人 以三寸金蓮為美為貴，婦女皆纏足。但 馬秀英堅持不肯纏足，長了一雙天足，在當時看來就是一雙大腳。朱元璋稱帝后，馬氏也就成為了皇后。深居皇宮享受榮華富貴，但對自己的一雙大腳也感到無可奈何，每當與客人相見，總是用衣服的下襬或裙子將腳嚴嚴實實地遮蓋起來。

有一次，馬氏乘轎出行，忽然一陣大風吹來，將轎簾掀起一角，馬氏擱在踏板上的兩隻大腳，就暴露在光天化日之下，她急忙把腳縮了回去，可人們早已看得一清二楚啦！於是這件新鮮事傳開來，轟動了整個京城，因為是馬皇后露出了腳，“露馬腳”。因此一詞便流傳到今天。 其實“露馬腳”一詞在唐代就已有出現，源自古代一種遊戲。在節日慶典之時，將描繪好的麒麟皮，裝飾於驢或馬身上，藉以喜慶助興。馬腳部分自然難於嚴密包裹，而一旦包裹不嚴，耍弄起來，即顯露真相。

1382年（洪武十五年）農曆八月，馬皇后在睡覺的時候得病。群臣請求祈禱祭祀，求取太醫院的良醫診治。馬皇后對朱元璋說：“死生，是命運的安排，祈禱祭祀有什麼用處呢！況且醫生又怎能使人活命！如果吃藥不能見效，恐怕會因為我的緣故而降罪各位醫生吧？”病情加重時，朱元璋問她想說什麼。馬皇后說：“希望陛下能夠求取賢能的人，聽取別人的意見，自始至終，認真對待，子孫都能夠賢能，大臣百姓都能夠有所依靠罷了。”馬皇后在洪武十五年（1382年9月18日）去世，享年五十一歲。朱元璋非常傷心，於是從此不再立皇后。

關於馬皇后的子女，後世一直存有爭議。《明史》記載，馬皇后前後生五子二女：長子懿文太子朱標，次子秦愍王朱樉，三子晉恭王朱棡，四子明成祖朱棣，五子周定王朱橚；以及兩個女兒寧國公主、安慶公主。在一些書籍的記錄中關於馬皇后有不一樣的記錄，跟明史差別最大的就是《南京太常寺志》，明代太常寺主要負責祭祀、禮樂之事，是祭祀禮樂事宜的實際執行機構。在這本書上關於馬皇后的記錄卻跟史書上是有些差別的，該書記載馬皇后生育的5個兒子全部不是她自己的孩子，她們的生母都是另有他人。

在其他的書籍中還有一個說法，說馬皇后在21歲嫁給朱元璋之後，兩人雖然一直沒有分開過，但是在這期間兩人卻一直沒有孩子。在朱元璋當上皇帝之後，馬皇后卻突然有了5個兒子，並且這幾個孩子的年紀也相差的不多，在時間上不能對上。因此，很多的人以此為依據，認為馬皇后其實沒有生育的能力，因為這個疑問我們根本無從考察，也只能算是歷史遺留問題。清代詩人朱彝（yí）尊《靜志居詩話》提及：“在南京太廟奉先殿孝慈高皇后牌位的南面，諸位嬪妃靈牌在東列，西面唯獨只有碽（gōng）妃一人的靈牌。孝慈高皇后從沒有懷孕，懿文太子並不是她生的。”

近來又有人提出，說是馬皇后不是漢族，因為其姓馬，且不纏足。所以在與馬皇后結婚之後，朱元璋也就成為回民。明代中葉有《明英烈》，其中記載了“六大回回保明王”的故事，但這也只是故事杜撰，並非真實歷史記載。不過馬皇后是否是回族不能僅僅因為一個姓氏來判斷，中國歷史上的馬援、馬融都是漢人。此外，當時貴州屯堡明軍家屬婦女從不纏足，而這些人都來自當時的淮西漢族。也有人提到朱元璋埋葬家人時，以白布裹纏，這是回族特有的喪葬方式。但如果看到朱元璋親筆撰寫的《皇陵碑文》就會明白朱元璋如此做的真正原因：“殯無棺槨，被體惡裳；浮掩三尺，奠何餚漿？”可見，貧困才是如此喪葬方式的首要原因。至於朱元璋兩口子的祖源，這要問他們的爹媽。很可惜，他們是中國皇帝中唯一的一對孤兒夫妻。其實他們是誰都不要緊，畢竟沒有郭子興，他倆不會在歷史上留名。

馬氏的祖上曾是歸德府宿州（今安徽省宿州市埇橋區）富豪，由於樂善好施，所以家業日漸貧困，其母在1332年生下馬氏不久就去世了。馬氏的父親因為殺人避仇，逃亡他鄉，臨行時將愛女託付給生死之交郭子興，收為養女。郭子興夫婦很是鍾愛馬氏，一直想給她找一個好夫婿，使她終身有托，不辜負馬公遺言。朱元璋前來投奔郭子興的義軍，郭子興也把他視作心腹知己，收為義子。我們都知道郭子興把養女馬氏許配給了朱元璋，馬氏從此追隨朱元璋南征北戰，精心輔佐朱元璋。收養了朱元璋的親侄兒朱文正、外甥李文忠還有定遠孤兒沐英，馬氏對這三個養子視如己出，細心照顧。後來，馬氏和朱元璋又收養了二十幾個義子。

1368年（洪武元年）正月，馬氏被冊封為皇后。雖貴為皇后，她每天仍親自操辦朱元璋的膳食，連皇子皇孫的飯食穿戴，她也親自過問，無微不至。馬皇后在內宮的治理工作上“講求古訓”，並注意借鑑前朝的經驗。據說洪武八年（1375年）正月，劉伯溫生病了。他收到了一個水果籃，裡面有兩個棗，一個梨子，這是馬皇后派人送來的。對於料事如神的劉伯溫來說，不難猜出其中玄機——早早逃離！然而劉伯溫知道他實則是在劫難逃的。

還有就是參軍郭景祥守和州，有卑鄙無恥之徒向朱元璋告發郭景祥的兒子不孝，要殺他的父親。朱元璋聽了就要逮捕了郭景祥的兒子要殺掉。馬皇后對朱元璋說：“郭景祥就這麼一個兒子，萬一是誣告，豈不是讓郭參軍斷後。應該認真調查證實才對。”朱元璋派人一調查，果然是有人陷害郭景祥，才避免了一次誤殺。由此可以看出馬皇后的仁慈善良。

馬皇后最經典的一句話便是“天下安否，國母焉可不問！”這拋地有聲的話為歷代歷朝皇后發出的從政宣言。