自“安史之亂”爆發後，唐朝國力便急轉直下。直至唐憲宗即位後勵精圖治，唐王朝才終於重新煥發了生機，後世將唐憲宗在位的這十五年時間稱為“元和中興”。然而就在許多人都以為唐朝將重現昔日榮光時，唐憲宗卻意外駕崩，年僅四十三歲。

唐憲宗死後，他的第三子、皇太子李恆繼承皇位。說起來，李恆雖是太子，可他卻一直不怎麼討憲宗的喜歡。憲宗曾多次跟自己的心腹宦官吐突承璀提及改立太子人選之事。不過李恆的曾外祖父是唐朝名將郭子儀，家族背景強大，支持者眾多。因此唐憲宗也不得不向現實作出妥協。

不過唐憲宗從來沒有放棄過換太子的想法，所以李恆的儲君之位其實並不穩固，隨時面臨被廢黜的風險。元和十五年（820年）正月二十七日，唐憲宗在大明宮中和殿暴崩。許多證據都表明，皇帝之死是由李恆的母親郭貴妃一手策劃的。

不管怎麼樣，唐憲宗駕崩，李恆得以順利繼承皇位，史稱唐穆宗。日盼夜盼，終於盼到了皇帝寶座，李恆心裡這叫一個美。元和十五年二月，剛剛脫下孝服的李恆便急不可待地投入到看戲、打獵、宴飲等娛樂活動中，每天忙得不可開交。為了讓自己玩得盡興，他花費巨資在宮中大興土木，修造宮室、園林、水池。

唐憲宗當年勵精圖治，總算是攢下了一點家底，可李恆這樣花錢如流水，縱然是金山銀山也遲早會被揮霍一空。一些憂國憂民的老臣見此情景看不下去了，紛紛上書進諫。李恆看到這些進諫奏章後向老臣們表示了感謝，並宣告自己會有所改進。然而不到一天時間，他就重新投入了娛樂生活中去。虛心接受，屢教不改。

唐憲宗在位期間強力打擊藩鎮勢力，自“安史之亂”後一直困擾唐王朝的藩鎮割據問題得到極大改善，連最桀驁不馴的“河朔三鎮”都開始對朝廷服服貼貼，不敢造次。然而李恆上臺後在藩鎮問題上昏招頻出，不但害死了對朝廷忠心耿耿的魏博節度使田弘正，還使得“河朔三鎮”重新發動叛亂。朝廷發兵前去平叛，結果發現憲宗留下的家底都被李恆揮霍得差不多了，剩下的錢已難以應付鉅額軍費開支，這仗自然就打不下去了。“元和中興”十五年積累的成果，卻被李恆僅僅用一年多時間就敗光了。

長慶二年（822年）十一月，李恆得了風疾（中風），從此長期臥病在床，總算是無法繼續進行娛樂活動了。

李唐家族有兩個“傳統”：一是家族遺傳的風疾；二是迷信金石丹藥之術。李恆和他的祖輩們一樣，在患病後就把希望寄託在“仙丹”上。現代人都知道，古時候所謂的“仙丹”其實就是各種化學元素的混合體。人在服用這些“仙丹”後短時間會出現興奮狀態，讓人誤以為丹藥有神效。實際上，“仙丹”中的重金屬物質會殘留在體內，不僅無法延年益壽，反而會使人慢性中毒。

在經過長時間服用丹藥後，李恆本已病怏怏的身體終於被徹底拖垮。長慶四年（824年）正月二十二日，李恆駕崩，終年29歲。