老謀深算的宰相裴炎，聽說唐中宗李顯想提拔岳父韋玄貞為侍中，就第一個站出來反對，說：“韋玄貞並無實際功勞，無功提拔會引人非議！”而年輕的皇帝卻語出驚人：“朕就算把天下送給韋玄貞又怎樣？何況區區一個侍中？”裴炎聽罷，不再言語，而是悄悄寫了一封信給太后武則天，給果就把皇帝拉下馬了。

裴炎在信中詳細敘述了朝堂之上的君臣對話，並無添油加醋，只不過在信的最後，裴炎寫了這樣一句話：“看來皇上還沒有明確自己的角色，也沒有體會到先帝與太后的良苦用心啊，懇請太后做出明斷！”

武則天十分清楚裴炎所說的“做出明斷”是什麼含義，這是典型的投石問路！

公元683年，唐高宗李治因病逝世。由於原太子李弘早逝，李賢被廢，李顯只是順位傳承而已，他既沒有李弘在朝臣中的威望，也沒有李賢的心機與才能。平庸的李顯根本沒想到自己會坐上皇帝的位子，再說高宗臨終前有詔令：“軍國大事不覺者，請皇后裁決！”這更加讓李顯覺得自己就是一個傀儡。

李顯剛登基之初，武則天並沒有太多幹預。684年正月，李顯立韋妃為皇后，將岳父韋玄貞由普州參軍提拔為豫州刺史。不久，李顯又要提拔他為侍中，這相當於讓他進宰相班子。這個決定在朝廷內引起了軒然大波，原因在於韋玄貞並沒有實際功勞，中書令裴炎第一個站出來表示強烈反對。

裴炎一方面是出於公心，同時也有自己的私心，他不希望自己的身邊多一個掣肘，而且這人還是國丈。於是他苦諫皇帝應該因才賜官，不能任人唯親。

雖然裴炎的話說得無可挑剔，但李顯的反應卻十分驚人，這個平時木訥的皇帝，在偶然的一刻卻爆發了本文開頭的話，說要把整個國家送給韋玄貞。

裴炎雖然沒再正面與皇帝較勁，但他絕不認輸，於是就將這個棘手的問題推給武后。武后也顯然感受到了李顯這個決定的任性。

經過一段時間的觀察，武后也已發現李顯確實不是一個合格的皇帝，看著裴炎信中的，“懇請太后做出明斷！”她的內心已做出了決定，並安排了周密的計劃。

幾日後的早朝，武后提前半個時辰走到大殿，坐在了龍椅上。當大臣們陸續到來後，便是李顯的出場。不過與往常不一樣的是，當李顯出現在大殿之內時，並沒有聽到往常熟悉的萬歲聲，取而代之的是沉默。李顯很快就看到了坐在寶座上的母后，臉色瞬間蒼白。李顯低頭緩緩走向前，想要向武后請安，卻被裴炎攔住了。

“太后有旨，李哲（李顯更名之前，原名李哲）狂妄自大，有失體統，自今日起廢為廬陵王，暫時拘禁宮中聽命，欽此！”裴炎宣旨的時候神采奕奕，眼神中的輕蔑無法掩飾，與上次力諫李顯相比，彷彿翻身做主了。

李顯聽完，立即驚惶失措，他萬萬沒想到今天的早朝會是這樣的場景，短暫的沉默後，李顯歇斯底里地爆發了一句：“兒臣有何罪？”

“身為一國之君，居然說出要將天下送給寸功未立的韋玄貞，難道還沒有罪嗎？”武后威嚴地說完，隨後下令護衛將廬陵王帶下去。

李顯叫喊著：“這事說不通啊！那是裴炎逼兒臣太甚，兒臣不得已才說的啊！母后一定是受人蠱惑了啊！”

在武士們的生拉硬拽下，李顯的喊聲漸行漸遠。

李顯離開時的痛苦表情深深地印刻在武后的心中，一股莫名的煩惱襲上心頭，當武后冷靜下來，開始對自己的決定產生了懷疑。李顯在大殿之上的反應，讓武后感覺自己可能真是被人蠱惑了。

裴炎是個老滑頭，他的話綿裡藏針，刺激武后輕率地做出廢掉李顯的決定，而絲毫看不出有煽動的地方，彷彿所有一切都是武后自己的決定。

當武后最終反應過來時，已經生米做成了熟飯，朝令夕改是當政大忌，只得將錯就錯下去。接下來，她詔令李旦為皇帝，只是李旦更不如李顯，武后還得獨自處理政事。

對於裴炎的變相引導自己去思考問題，武后不禁對他極為反感。於是就將時任禮部尚書的侄子武承嗣帶進了宰相班子，算是對裴炎進行變相回擊，因為和韋玄貞比起來，武承嗣是個更難啃的骨頭。

同時為了彰顯權威，武后下令對武氏七代祖先進行追封並立廟祭祀。這次，裴炎又是反對最為激烈的一個，他說：“只有皇帝才有資格為自己的祖先立廟。”

武后很明白裴炎的意圖，雖然在廢掉李顯的過程中，裴炎主動充當了馬前卒，但這並不意味著他會始終和武后站在同一站線。武后忽然理解了李顯為什麼會對裴炎發飆，因為裴炎的確是個倔強的老頭。但是武后畢竟久經風浪，無論裴炎的話多麼難聽，表面上還是擺出了虛心納諫的態度，於是改立廟為建祠堂。雖然武后在這個問題上妥協了，但內心已動了對裴炎的殺心。不久機會就來了。

684年8月，李敬業在揚州發動武裝叛亂，理由是武則天擅權亂政廢掉了皇帝李顯。李敬業不僅奪了揚州長史陳敬之的官職，還掌握了揚州地區的全部兵權，聲勢漸大，擁兵10萬，揚州儼然成了獨立王國。

武則天迅速召集宰相班子，商討處置之策。據調查，李敬業之所以能夠迅速起勢做大，是因為與一位御史大人配合的好，而這位御史大人薛仲璋正好是裴炎的外甥！

裴炎一聽，趕緊表態撇清關係，說：“太后！薛仲璋雖然是我外甥，但他巡查揚州事先並沒有向朝廷彙報，屬於違反條令，臣事先並不知情，臣一定會依法嚴懲薛仲璋，絕不會因私袒護。”

武則天見他大義滅親，也不好再為難他，就把定罪薛仲璋的事，交由裴炎定奪。

而裴炎接下來卻仍有意見要發表，說：“李敬業發動叛亂的根源在於李顯被廢，其實平定叛亂並不難，朝廷無須耗費大量的人力物力進行鎮壓，如果太后認為現在有皇帝不勝皇位，只需讓廬陵王復位即可！”

這話雖然平淡，卻讓武后如鯁在喉，武后暫宣退朝。

經過仔細思考，武后意識到裴炎不僅老奸巨滑，而且私心頗重沒有原則。早先他利用武后廢掉李顯，這就保證了他首席宰相的位置，而且他也知道李顯被廢，接下來一定是李旦繼位，李旦更弱，那樣的話裴炎的地位仍然會穩固。

可是裴炎沒想到，李旦即位後，武后並沒有讓他像李顯那樣去鍛鍊，而是武后自己直接掌舵，裴炎發現形勢不像自己盤算的那樣，所以才借用平息叛亂的方法想恢復李顯的皇位，從而避開武后這個強勢的領導。

武后終於找到了嚴懲裴炎的藉口：面對叛軍的來勢洶洶，身為宰相居然不主張鎮壓，無論用什麼說辭，於情於理都是說不通的。

就這樣，裴炎被關押。讓武后沒有想到的是，裴炎剛下獄，一波又一波的朝臣就紛紛來找武后求情，不但有文臣，還有武將比如程務挺。武后沒有想到裴炎的勢力如此巨大，讓實在讓人不寒而慄，在叛亂危機之下，裴炎卻請求武后歸政，武后已經感覺到了，這是在逼宮！

而且，武后十分明白裴炎想做權相的迫切心理，她想到了30年前的長孫無忌，權慾薰心意味著什麼。武后經過反覆權衡，終於下令，將裴炎斬首。

在裴炎看來，韋玄貞和武后相比，他更希望韋玄貞成為他的競爭者。因此，雖然在在廢掉李顯的問題上，武后與裴炎暫時聯合，但終究志不同道不和。再加上裴炎想做權相，並要求武后還政，這表明他不但不會成為武則天的嫡系，還會成為武后當政的潛在危險，所以武后才會容不下他。

光宅元年（684年）11月，左鈐衛大將軍李孝逸平定徐敬業叛亂。此後，61歲的武則天正式開啟了強勢執政的生涯。