章要兒，吳興烏程人（今浙江）人，本姓鈕，因其父景明被章氏收養後，遂改為姓章。章景明曾任南梁散騎常侍。

據說，章要兒的母親蘇氏婚後數年不育，不想一日遇見一道士，送她一隻五色斑斕的小烏龜，並對她說：“三年後，必有徵兆。”

果然，三年後，蘇氏懷有身孕。

南梁天監五年（丙戌，公元506年），章要兒出生。章氏誕生時，室內紫光閃爍，再找道士送的那隻烏龜卻不見了。章要兒年幼時便聰明有智慧，容貌儀表俊美，

精通文墨的她，能讀《詩經》和《楚辭》，長大後嫁陳霸先為續絃。陳霸先前娶同郡錢仲方之女，但錢氏早卒。

南梁大同三年（丁巳，公元537年），章要兒為陳霸先生下第六子陳昌。南梁太清末年，陳霸先南征李賁時，讓章要兒與陳昌隨沈恪回吳興。陳霸先東討侯景時，陳昌與章要兒、陳蒨都為侯景囚禁。侯景之亂被平定後，陳霸先受封為南梁長城縣公，章氏則被拜為夫人。時年十六歲的陳昌也被封為長城國世子、吳興太守。後來，陳昌與陳頊一起去荊州，梁元帝以他為員外散騎常侍。荊州陷落後，其和陳頊一起被北周俘虜為人質。

南梁敬帝紹泰元年（乙亥，公元555年），南梁武帝蕭衍的兒子昭明太子之子勾結西魏攻下江陵，殺死梁元帝蕭繹後，做了受制於西魏的傀儡皇帝，是為西梁宣帝。同年九月，陳霸先擁立梁元帝第九子蕭方智即位。

陳武帝永定元年（丁丑，公元557年），陳霸先代梁即位，成為南陳的開國皇帝，章氏則被冊封為皇后。追贈其父章景明為特進、金紫光祿大夫，加授金色印章紫色絲帶，封章要兒的母親蘇氏為安吉縣君。

陳霸先即位後，頻頻遣使請北周釋放陳頊及陳昌，但北周雖然許諾而未遣。

陳武帝永定二年（戊寅，公元558年），章皇后的母親蘇氏去世，與章景明合葬在吳興。

陳武帝永定三年（己卯，公元559年），

陳武帝又追封章景明為廣德縣侯，食邑五百戶，諡號為溫侯。同年，

陳霸先因病去世。當時，蕭梁舊將王琳勾結北周和北齊反對陳朝，陳霸先的宿將重臣皆帶兵在外抵禦強敵，朝中形勢十分緊迫。此時，主持後宮的章後顯得十分冷靜，她召中書侍郎蔡景歷等商議，決定秘不發喪，並急召尚在前線的侄子、臨川王陳蒨回朝即位，因此時章氏的兒子陳昌己被西魏擄去為人質。當時天氣炎熱，武帝遺體須放入棺中，但營造的聲音又怕傳到外面，於是只好讓宮人們用蠟做了一口棺樞。後來，陳蒨回朝即位，是為陳文帝，章氏被尊為皇太后，居慈訓宮。而此時的北周欲給南陳製造內亂，反而將陳昌放還。陳昌自恃是陳霸先的嫡子，在途中便給堂兄陳蒨寫了封言辭非常不客氣的信，要求堂兄讓位。陳蒨很不高興的說：“太子快回來了，我只好找個地方當藩王去養老。”其心腹大臣侯安都說：“自古豈有被代天子？”於是，陳昌由魯山濟江，三月入陳境時。陳蒨遂詔令主書舍人緣道迎接，令其在渡江時，由侯安都於無人時將陳昌推入長江淹死，對外則宣佈陳昌在江中因船壞溺死。其喪柩至京師，陳蒨親出臨哭，並將其風光大葬，又以自己的第七子陳伯信為其後嗣。

陳文帝天嘉六年（乙酉，公元565年）三月，陳文帝陳蒨駕崩，其太子陳伯宗繼承王位，是為南陳廢帝，章太后又被尊為太皇太后。然而，陳伯宗為人懦弱無能，不久大權便落入皇叔安成王陳頊手中。

陳臨海王光大二年（戊子，公元568年）十一月甲寅日，章太皇太后在朝堂召叢集臣，宣佈廢黜伯宗為臨海王，立陳頊嗣位，是為陳宣帝，章要兒復為皇太后。

陳宣帝太建元年（己丑，公元569年）三月丙申日，章太后在紫極殿去世，享年65歲。同年四月，群臣獻上諡號為‘宣皇后’，將她與陳武帝合葬於萬安陵。其臨終遺囑喪事樸儉，祭奠不得用牲畜。章後的親屬沒有在朝作官的，只有族兄鈕洽官至中散大夫。

南陳後主禎明三年（己酉，公元589年），就在章要兒死後第十九年，隋朝晉王楊廣、高熲等率領五十多萬大軍攻陷建康，南陳滅亡。當時，隋軍中有一位將領名叫王頒，其父王僧辯是被陳武帝所殺，攻滅南朝陳後，王頒便馬不停蹄地連夜挖掘了陳武帝的萬安陵，見到陳武帝的鬍鬚仍然掛在臉上不掉落，栩栩如生，更加憤怒，挖出其屍體，鞭屍後挫骨揚灰，還將骨灰放進水裡，一飲而盡。與陳武帝同葬一墓的章要兒，自然免不了被折騰。