作為皇帝，宋神宗這個“神”字的諡號，在當時是褒義。《逸周書·諡法解》雲：“民無能名曰神。”意思是其赫赫功績，億兆百姓無法用言語去形容。那麼，對於宋神宗，為什麼又會有褒、貶之問呢？這是因為，歷代以來，無論官方也好，學者也好，民間坊裡之間也好，對於宋神宗這個皇帝，是頗有爭議的。有人認為宋神宗任用王安石變法，以“天變不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”的“怪論”去推動變法，這是不宗聖人之教、不宗祖宗成法、不顧斯文臉面的蠻幹，無異於離經叛道。於是，一些厭惡王安石和宋神宗的人，便曲解諡法，老百姓既然沒法來給他稱號，那麼可能是極好的稱號，也可能是極壞的稱號，既可好得不能名，也可壞得不能名，所以，痛恨者便選擇後者，說宋神宗這個皇帝啊，呵呵，壞到老百姓都不知如何給他取諡號了！

如同父母對不爭氣的孩子的責罵：叫我怎麼說你呢？！然而，在歷史上，宋神宗真是這麼一個壞皇帝嗎？其實不然。首先，宋神宗是一個勵精圖治的皇帝。北宋自太祖至神宗，經歷了百多年的發展，雖然有過一度繁榮，但由於朝廷機構臃腫，外部遼國、西夏不斷侵擾，軍費開支驟增，同時花錢買和平，每年要向遼、西夏支付歲幣，導致國家財政空虛，人民生活困苦，許多走投無路的百姓甚至揭竿而起，王小波、李順起義就暴發在這一時期。在內憂外患的雙重壓力之下，年輕的宋神宗為了擺脫困局，重振趙宋雄風，便起用王安石，推行了“熙寧變法”。其次，宋神宗用人不疑。熙寧三年（1070）春，翰林學士司馬光給謀求館職的一班朝臣擬了一道“策問”題，內容就是王安石所說的“三不足”狂言，希望他們辯駁一下這一“怪論”。當這道題報到宋神宗案頭時，宋神宗讓司馬光另出題目。第二天，宋神宗召來王安石，問起他的“三不足”之說，君臣二人為此作了一番長談。這次長談後不久，宋神宗即起用王安石為同中書門下平章事，拜為宰相，全權領導全國的改革事宜。

此時的宋朝，機構雍仲、財政薄弱、開支龐大、邊事緊張，官僚大地主大肆兼併土地，減少了稅收，阻礙了生產，可謂積弊叢生。王安石從這些問題入手改革，頒佈推行了一系列破除弊端、發展生產、增加稅收的政策，也是對症下藥。然而，士大夫中大地主很多，打擊土地兼併就是抽空他們的錢袋子，就是觸犯他們的既得利益。於是，他們向宋神宗告御狀，尤其拿他的“三不足”說事，欲將王安石置於死地。面對言者洶洶，群情激憤，宋神宗不但沒有責怪王安石，反而讓改革繼續如火如荼地在全國推行。宋神宗任用王安石變法，也確實對積貧積弱的北宋作了很大改變。

透過新法的實施，政府財政收入成倍增長，據統計，宋神宗時期的國庫積蓄可為朝廷提供二十年財政支出，一舉改變了北宋“積貧”的局面。新法抑制了豪強的土地兼併，減少了高利貸對農民的盤剝，人民負擔得到減輕。農田水利建設促進了農業生產的發展。新法在加強軍備、訓練士卒、加強邊防、減少政府的軍費開支、提高軍隊的戰鬥力等方面，都有明顯的成效，改變了積弱的狀況。