燕昭王即位後，面對國家剛剛經歷的亡國危機和眼前的殘破局面，百感交集。他立志復興燕國，期望有朝一日能夠報仇雪恥為此，他晝思夜想，寢食不安。

昭王即位前，長期在國外做人質，對各國求強之路頗有所聞，懂得復興燕國的關鍵因素在於有無人才，深信如果燕國擁有眾多的賢臣良將，便不愁國治兵強。因此，他即位後著手進行的第件事，便是以十分謙恭的態度，隆重的禮節和豐厚的待遇來招納賢才。

燕國有位名士叫郭隗，昭王聞其年高望重，前往拜謁，請教招賢之策。昭王問道：“先生，齊國乘我內亂，發動突然襲擊，使燕國軍民深受其害。但我知道目前燕國地小力弱，無法馬上報仇雪恥，因此想找到一批有識之士和我一起改革政治，振興國家，洗刷奇恥大辱，你能告訴我該從哪裡著手嗎？”

郭隗沒有正面回答，而是首先從有什麼樣的國君就會有什麼樣的臣子談起，講明君主重視人才的道理。他說：“凡能成就帝業的君主，總是與可以做自己老師的人在一起；能行王道的君主，總是與可以做自己良友的人在一起；而那些亡國之君，圍繞他們的，勢必是一些庸庸碌碌的奴才。以我之見，作為一國之君，能否招來賢士，取決於他對賢士能否以禮相待。如果盛氣凌人地求賢，只有幹苦力、服勞役的的肯來；如果按一般的君臣之禮去求賢，具有一般才能的人可能會來；只有完全放下君主的架子，屈尊折節地求賢，才會將才智高出自己百倍的賢士吸引過來。”

燕昭王聽罷十分高興，急忙間道：“依先生之見，我眼下該尊重該拜誰為師呢？”對此郭隗還是沒有直言，而是先給昭王講了一個“重金買死馬”的故事，讓他揣摩。他說：“古時候有個國君，打算用1000兩黃金買1匹千里馬，3年也沒有買到。宮中有位下吏自告奮勇地說：‘大王，請讓我去買吧！’國君答應了。這個人出去跑了好多地方，也沒有買到。在回來的路上，買馬人見許多人圍著1匹死馬嘆息不止，上前一問，才知道這匹死馬原來是1匹千里馬。買馬人靈機一動，花了500兩黃金買下了這匹死馬。回到朝中，他將死馬獻給國君說：千里馬買來了！’國君一看，勃然大怒，說：“我叫你去買千里馬，你卻糟蹋我500兩黃金，買來1匹死馬，這有什麼用呢？’但買馬人卻回答說：‘我之所以這樣做，無非是想讓世人知道，您渴求千里馬，死馬尚用500兩黃金，更何況是活千里馬呢？這個訊息如果傳開，讓天下有千里馬的人知道，他們肯定會找上門來的，您就請等著吧。’果然不出一年，那位國君就得到了3匹千里馬。”

燕昭王聽完這個故事，心領神會，忙說：“先生之意我全明白了，您是說要得賢才，需花重金，而且要厚禮相待吧。”郭隗說“是的。君王如果真想得賢才，不妨就先從我身上做起吧。好讓天下的人都知道，像我這樣不才的人都受到了您的尊重，更何況那些德才大大超過我的人呢？這樣，國內外的賢才就會不遠千里向我們聚攏過來了。”

燕昭王聽了，覺得郭隗講得很有道理，立即決定給郭隗建一座富麗堂皇的宮殿，並親自請郭隗住進去。自此以後，燕昭王像學生請教老師那樣，每天都前去探望郭隗，當面求教。為廣招賢才，燕昭王按照郭隗的意見，還在易水河畔建起了一座“黃金臺”，裡面堆滿了黃金，專門用來招賢納士。這樣一來，燕昭王愛才招賢的名聲就傳開了，許多有才能的人為燕昭王待士的赤誠和慷慨所感動，紛紛從四面八方來到燕國。

鄒衍是齊國人，當時著名的陰陽五行家，他研究天人之理，頗為善辯，在當時很有影響。鄒衍先後遊歷韓、魏、齊、趙等國，都受到了極高的禮遇。他到魏國時，魏惠王親自到城外迎接他，並把他尊為貴客。到趙國時，平原君側著身子走路來歡迎他，並用自己的衣袖為他抹去座位上的塵土。燕昭王聽說鄒衍要從齊國來，便早早地等在城外，看到鄒衍來了，親自用衣袖裹著掃把，一邊退著一邊為鄒衍在前面掃清道路，其禮節的隆重，比起魏王、平原君來有過之而無不及。這還不算，待鄒衍入座時，燕昭王還把他請到老師的座位上，而自己卻坐在弟子席上，畢恭畢敬地請鄒衍以師長的身份給自己授業。為了表示對鄒衍的尊敬，燕昭王還特意為鄒衍建了一座碣石宮，供其居住。燕昭王厚禮待士，卑身求教的精神，使鄒衍深為感動，這樣他就在燕國長期住了下來。這件事在有學識的人中引起了強烈的反響，於是，到燕國來計程車人更為踴躍。燕昭王則大開國門，不僅歡迎知名學者，而且還把“願破齊國者”和“善用兵者”都收留下來，並給予優厚的待遇，從而出現了“士爭湊燕”的局面。除鄒衍外，當時前來燕國的還有魏國樂羊之後樂毅、趙國著名的軍事謀士劇辛等人。