二戰時期，德國的武裝力量由陸軍、海軍、空軍、黨衛軍、憲兵和警察部隊所組成，其中，憲兵的最高軍銜為少將，校官和尉官與其他軍種基本等同；黨衛軍以職務名稱為軍銜等級，比如旅隊長可視作相當於陸軍、空軍的少將軍銜。

德國軍隊的軍銜，就其總體而言，有元帥；將官：一級上將（也可稱大將）、上將、中將、少將；校官：上校、中校、少校；尉官：上尉、中尉、少尉；士官：一級上士、二級上士、中士；軍士：一級下士、二級下士；士兵：上等兵、一等兵、二等兵、三等兵、上等列兵、列兵，總共7等22級所組成。

軍銜的設定，本身是用來方便識別軍人在軍中的地位，但德國的軍銜堪稱非常混亂，外界不容易識別，跨軍種估計德國人自己也搞不清楚。

原因就是德國搞了兩套相對獨立的軍銜體系，分別適用於陸海空國防軍和黨衛軍兩大武裝力量，尤其是黨衛軍的軍銜非專業研究的人員，即便資深軍迷都搞不清楚。

元帥的設定中，有陸軍元帥、海軍元帥，但是空軍除了空軍元帥以外，另外還設立了帝國元帥，授予德國空軍總司令戈林元帥，戰時德國帝國元帥，只有戈林一人獨享，也是唯一的大鐵十字勳章獲得者。

海陸空的將官，軍銜分別有4種：大將（一級上將），上將，中將和少將。其中上將還有具體兵種的細化，僅陸軍的上將，就分為步兵、炮兵、騎兵、工兵、山地兵、裝甲兵、通訊兵、工程兵等8個兵種上將。

准將軍銜，在德國武裝力量中，是比較特殊的存在，陸軍、空軍中都沒有設定准將，但是德國海軍卻專門設立准將軍銜，海軍將官包括海軍大將、海軍上將、海軍中將、海軍少將、海軍准將。

德國海軍，作為一個獨立的軍種，在海軍上校軍銜之上，海軍少將軍銜之下，專門設定了海軍准將這個軍銜。

讓外界感到不可思議的是，雖然德國海軍設定了准將軍銜，但卻並沒有為準將軍銜重新設計新的肩章。

德國海軍准將仍然沿用了海軍上校的肩章，樣式都是裝飾帶上，搭配著兩顆四角星，二者之間唯一的區別，是能夠在袖章上體現出來的。

也即上校袖章是四條細槓加一顆星，而准將是一條粗槓加一顆星；但由於袖章上的區別，也並不十分明顯，因此在區分海軍上校和海軍准將時，這兩種軍銜是非常容易混淆的。

二戰前夕，德國突破了《凡爾賽條約》的制約，為海軍專門建造了一批柯尼斯堡級輕型巡洋艦，為了要將這批艦長與驅逐艦中校、上校艦長，以及戰列艦、袖珍戰列艦、戰列巡洋艦、重型巡洋艦的少將艦長區別開來，就在戰前設定了海軍准將軍銜。