在牛川即位的吹拓跋珪於386年響號角的那一刻起，到394年間在塞北進行了艱苦卓絕的連年征戰統一了塞北。與其說開疆闢土，不如說拓跋珪帶領著鮮卑拓跋部整天玩命的打打殺殺中為尋求生存。

391年，後燕慕容垂全力平定黃河流域的丁零部及西燕，派人向拓跋珪索要軍需戰馬。此時拓跋珪正追著死敵匈奴鐵弗部狼狽逃竄，斷然拒絕了宗主國的要求。作為報復，後燕扣押了出使的拓跋觚，拓跋珪同母異父的弟弟。意氣用事的拓跋珪轉而暗地與後燕的敵人西燕往來。

或許年長兩輩作為長者的慕容垂僅僅把拓跋珪的所為當作任性耍點小脾氣而已，並沒有放在心上。如果這時強大的後燕在拓跋珪的背後捅上一刀的話，或許歷史就會改寫，更何況後燕也是鐵弗部的宗主國。

393年6月，在後燕攻擊下面臨滅亡的西燕向拓跋珪發出了求救。當北魏五萬大軍剛剛渡過黃河進入秀容川，西燕就棄城投降了。

得知救援西燕無望，乾脆拓跋珪就地襲擊了遷徙中的類跋部後，不費吹灰之力佔領了薛幹部的本部三城（今陝西延安），將這裡洗劫一空後“徙其民而還”。戰爭目的很明確，就是掠奪人口牲畜財物。

回到朔北的拓跋珪才發現，他的麻煩來了。

隨著西燕的滅亡，國力達到鼎盛的後燕慕容垂充分認識到來自漠北的威脅。395年5月，八萬後燕精銳在太子慕容寶的統領下前往漠北，要教訓下這個在太歲頭上動土的拓跋珪。

敢於以五千騎兵長途追擊死敵鐵弗部九萬人的拓跋珪這時候卻下令避其鋒芒，將20萬大軍及部落牲畜遷移至黃河以南（今內蒙伊克昭盟），同時派人向後秦求援。

“果無志操，好人佞己”的鮮卑貴族公子哥慕容寶並沒有對西遷的拓跋部進行追擊，反而沿黃河北上攻克了五原（今呼和浩特西）。招降了依附於拓跋部的異姓部落三萬多人，同時獲取了拓跋珪屯留的百萬餘斛糧草。未遭抵抗的慕容寶就地置城開始建造渡船，準備渡過黃河南下。

9月黃河沿岸颳起大風，慕容寶建好的渡船順風漂至對岸，原計劃的進攻也不得不放棄。對岸的拓跋珪派人散佈訊息說慕容垂已死，利用術士散佈“天時不利必定大敗早退免災”的言論。

5月暑期出發的慕容寶一直都等到寒冬將臨的10月也沒有找到拓跋珪的主力廝殺一場。眼睜睜看著已經寒風凌冽，後燕軍士氣低迷，人人思歸，不得不暫時撤退以待來年再戰。

看著黃河對岸燒掉渡船撤兵的後燕大軍，拓跋珪長長舒了一口氣。

誰知當後燕撤退的第八天，北風突起滔滔黃河居然在一夜之間全部冰封。喜出望外的拓跋珪親率兩萬輕騎踏冰渡過黃河，星夜兼程沿著後燕撤退的路線追擊而來。

後燕大軍走了整整十一天，自以為是的慕容寶根本沒有想到拓跋珪會率部追來。陰沉的天氣突刮狂風，捲起漫天塵土飛沙走石遮天蔽日。身心俱疲的慕容寶下令在參合陂（今內蒙涼城東北近山西大同東陽高）就地紮營休整。

星夜兼程的拓跋珪在四天四夜後的黃昏終於追趕上了後燕大軍，趁風沙在隱蔽在山坡下紮營。

十一月初九上午，戰事終於爆發。

初升朝陽下，兩萬拓跋部森然刀鋒劃過不知所措的後燕將士喉嚨時，慘叫呼喊聲驚醒了太子慕容寶。在侍衛們拼死抵抗下，貴族公子哥們帶著不足一千人狼狽逃走。八萬精銳加上斷後的一萬多幾乎全軍覆沒，血染參合陂。

後燕大軍因相互擁堵踐踏而死的成千上萬，光棄械投降的後燕軍就高達四萬多人，繳獲的兵器衣甲糧草輜重不計其數堆積如山。面對如此僥倖的大勝，拓跋珪接受了“燕眾強盛，今傾國而來，我幸而大捷，不如悉殺之，則其國空虛，取之為易。且獲寇而縱之，無乃不可乎！”的建議，“於俘虜之中擢其才識者賈彝、賈閨、晁崇等與參謀議”，其餘盡數坑殺。

就在拓跋珪的出生地，鮮卑拓跋和慕容開始用獻血書寫下你死我活的深仇大恨。

396年3月26，不顧古稀之年的病體慕容披掛上陣，兵分三路，左右兩路大軍虛張聲勢，中路的慕容垂極速前進直奔平城。

當慕容垂出其不意出現在平城城外時，駐守的拓跋虔只得倉促應戰。武力超群的拓跋虔號稱拓跋部第一勇士，曾將手中長朔插於地上無人能夠拔起。

誓報血海深仇的後燕將士各個都紅了眼，平城三萬守軍很快抵擋不住，拓跋虔也力竭戰死。

當平城失守拓跋虔戰死的訊息傳到拓跋珪耳朵時，驚慌失措被嚇得站立不穩，準備奪路而逃。

後燕軍趁勝北上，途徑參合陂時，只見山坡河谷內屍骨堆積如山，坑邊泥土猶新。隨軍中有幾個月前死裡逃生計程車兵，當時的血腥場景似乎還歷歷在目，不由傷心欲絕，引得全體後燕將士放聲大哭。

慕容垂瞬時萬念俱灰，一口老血噴出沾滿蒼蒼鬚髮溘然長辭，一代戰神一生未遭敗績但最後卻敗給了無情歲月。

悲憤的後燕將士一路淒涼返回中山，驚慌失措的拓跋珪也沒敢下令追擊，任由後燕大軍從容離去。

後燕還沉浸在參合陂之戰的巨大悲痛中時。396年7月，拓跋珪改元“皇始”稱帝。8月，北魏開國皇帝親率40萬兵分兩路大軍開始了對後燕的征伐。東路攻幽州，西路直指幷州，一路勢如破竹，次年便攻下信都、中山，後燕被一分為二，自此一蹶不振。

398年7月，拓跋珪定都平城開始營建，正式開啟北魏平城時代。