朱元璋是出身最貧賤的草根皇帝，他當過放牛娃、當過和尚、當過乞丐，後來加入了起義軍，經過多年的南征北戰、一步步走向了巔峰，建立了大明王朝，成為了普天之下權力最大的皇帝。

朱元璋建立明朝後，制定了嚴苛的法律，以正綱紀，用重典懲治奸頑，頒佈了有史以來最嚴厲的肅貪法令：貪汙60兩以上銀子者，立殺。朱元璋執法極其嚴格，不論是皇親國戚還是文武百官，只要犯了法，就嚴格按照法律懲治，即便是自己的女婿都不例外。歐陽倫仗著自己是朱元璋的女婿，竟然目無王法，多次派遣手下走私茶葉出境，從中牟取暴利，朱元璋得知後龍顏大怒，他不顧女兒安慶公主的苦苦相求，毅然決定大義滅親，將歐陽倫賜死，以正國法！

朱元璋執法是出了名的森嚴，但唯獨有這麼一次例外。這是怎麼一回事呢？原來有一個名叫周琬的16歲江寧少年，他父親是滁州知府，由於周琬父親捲進了一樁案子之中，被打進了死牢，判處秋後問斬。眼看父親即將被問斬，周琬著急得像熱鍋上的螞蟻，他怎麼也不相信父親會犯法，在他心目中父親是一個正氣凜然的人，一定是有人陷害他，於是周琬救父心切，決定以身犯險，當面請朱元璋赦免自己的父親。

周琬敲響了登聞鼓，見到了朱元璋，他跪下來請求自己能夠代替父親受刑。朱元璋大為震撼，不過他生性多疑，認為眼前的這個少年年僅16歲，怎麼會有如此膽識，在皇帝面前也絲毫不露怯，朱元璋懷疑一定是有人在背後唆使，國法威嚴、怎能篡改呢？朱元璋問周琬是受什麼人指使，周琬說沒有人指使自己這樣做，朱元璋勃然大怒，下令將周琬推出去斬了！

年僅16歲的周琬並沒有一絲恐慌，在臨刑之前，他甚至哈哈大笑，行刑的劊子手都傻了，這孩子該不會是被嚇傻了吧，被殺頭還這麼高興，周琬對他們說：如果皇上殺了我能夠免我父親的死罪的話，那我含笑九泉了；如果皇帝殺了我再殺我父親，那我也是高興的，做兒子的救不了父親，和父親一起死，我死而無憾。

正所謂“百善孝為先”，朱元璋得知後，被周琬的一片孝心所打動，他在屏風上寫下四個字：孝子周琬，隨後赦免了周琬父親的死罪，還破例賜給周琬“兵科給事中”的官職。