20世紀80年代的蘇聯流傳著這樣一個笑話：斯大林、赫魯曉夫和勃列日涅夫一塊坐火車，開到半路，火車突然停了。斯大林把頭伸出窗外怒吼道：“把司機槍斃了！”火車沒有動；赫魯曉夫也把頭伸出窗外說：“給司機恢復名譽。”火車依舊紋絲不動。勃列日涅夫不慌不忙地說：“同志們，我們不如拉上窗簾，坐在座位上搖晃身子，裝作列車正在前進！”

這個笑話很形象地體現了蘇聯三代領袖的性格，客觀地講，雖然不少人認為蘇聯在斯大林時代就埋下了解體的種子，後來日漸僵化的“斯大林模式”頗為人詬病，但斯大林撒手人寰時，留下的蘇聯絕非是個徹底爛攤子。這個國家日後將繼續強盛或是走向衰亡，完全取決於接任者的能力。遺憾的是，無論是赫魯曉夫還是後來的戈爾巴喬夫，都沒前任的魄力，最倒黴的是，蘇聯偏偏在最重要的歷史節點上遇到了一位“喜劇演員”一般的勃列日涅夫。

勃列日涅夫時代，蘇聯的軍力達到了巔峰，甚至一度超過美國，令整個西方世界惶恐不安。然而，蘇聯實現這樣的成就並非完全是國家實力發展的體現，很大程度上僅僅得益於勃列日涅夫“好大喜功”的性格，他在任期間，窮兵黷武式的軍事力量的發展使得蘇聯原本孱弱的經濟變得更加慘淡。

勃列日涅夫的政治才華如何？我們先來講一個有趣的事情：1964年10月，時任最高領導人的赫魯曉夫正在黑海度假，勃列日涅夫等人趁機發動政變，架空了赫魯曉夫，打算利用一次討論農業發展相關問題的高層會議同赫魯曉夫撕破臉皮。勃列日涅夫負責打電話叫赫魯曉夫來開會，這個日後坐上權力之巔的人，居然在通話時嚇得全身發抖，冷汗直流，急得說話結結巴巴，甚至險些當場哭出來。

勃列日涅夫出生在一個普通的工人家庭中，中學畢業就不得不跟隨父親外出做工，並沒有接受過系統而良好的教育，20世紀30年代末，他才在一個縣裡擔任該縣擔任農業部部長，隨後升為烏拉爾州農業副部長。1930年，勃列日涅夫在莫斯科農業大學進修，5年後又從冶金學院畢業，獲工學士學位以及冶金工程師職稱；1939年，勃列日涅夫成為第聶伯羅彼得羅夫斯克州一把手，那是他只有33歲。

勃列日涅夫早年的人生軌跡頗像是一個政治天才，但他日後的表現卻令人感到詫異。眾所周知，蘇聯高層的政治氛圍複雜而壓抑，許多能力很強的人都未必能夠進入權力核心。勃列日涅夫的出現簡直是如同一股“清流”，他給人的第一感覺就是沒腦子。

勃列日涅夫無意間做了許多丟面子的事情，但他卻十分在意自己的臉面。二戰期間，勃列日涅夫幾乎沒什麼存在感，他的軍事能力平庸，也沒有指揮過什麼像模像樣的戰役。二戰臨近尾聲時，他才混了個少將軍銜。先不與當時的蘇軍名將對比，但論赫魯曉夫對二戰的貢獻，勃列日涅夫就直接沒得比。然而，幾經篡改，勃列日涅夫不但成了叱吒二戰戰場的偉大戰略家、軍事家，他甚至還讓人杜撰出了“朱可夫元帥就軍事問題向他討教”的荒唐事情。

勃列日涅夫時代，蘇聯民間流傳的諷刺高層領導的笑話出現噴井式的增長趨勢，就歷史來看，除去軍事方面的發展，勃列日涅夫也沒啥拿得出手的功績了。有學者認為，勃列日涅夫在任的18年，蘇聯幾乎完全靠赫魯曉夫的改革紅利撐著一口氣。當勃列日涅夫去世時，蘇聯已經是搖搖欲墜了。那麼，強如赫魯曉夫，都未能穩穩做住頭把交椅，勃列日涅夫如此荒誕平庸，如何在權力之巔一坐就是18年呢？其實從一些小問題來看，勃列日涅夫似乎還是有些手段的。

1964年，當眾人打算對赫魯曉夫發難時，作為政變主要發起者、策劃人的勃列日涅夫卻有意無意地淡化了自己的存在感，他將原本沒多少牽扯的蘇斯洛夫拉入夥，還將其擺在顯眼的位置上。蘇斯洛夫對此非常積極，主動地當起了“出頭鳥”。在批判赫魯曉夫的會議上，勃列日涅夫又故意將表現的機會讓給謝列平等人，整個過程，自己幾乎都沒吭聲。赫魯曉夫失去權位後，必須有一人對此事作出報告，而報告者的名字註定會寫入史冊。當眾人為此爭得不可開交時，勃列日涅夫卻在幕後忙著鞏固自己的權勢；當一切塵埃落定後，結束了韜光養晦的勃列日涅夫，已然牢牢地掌握了權力。

據說，當赫魯曉夫發現自己翻盤無望後，他曾低聲下氣地表示，希望自己能夠在隨後的全會上“提一點要求”。勃列日涅夫斬釘截鐵地回答：“這絕不可能！”這幾乎是勃列日涅夫在這個過程中唯一一次發聲了。