趙飛燕和其妹合德出生於姑蘇，她原名趙宜主，因其優雅、美麗而廣為人知。後來，人們便忘了宜主這個名字，只記得飛燕。她的妹妹合德和她有不同的風姿，生來便是豐滿的體格，光滑誘人的面板，和趙飛燕一樣美麗迷人。

趙氏姐妹早年間飽受苦難，住在簡陋的房間裡，靠女工謀生。她們的母親在貧困和疾病中死後，她們便被趙翁收養。那時，趙翁已年近六十，膝下仍然無子，於是撿到趙氏姐妹後便欣喜若狂。他就像一個“經紀人”，知道讓她們利用美麗的外表，然後稍微學習，不擔心沒有機會脫穎而出。趙氏姐妹既聰明又狡猾，不久便學會了許多大家閨秀的舉止。後來，趙氏姐妹被富平侯張放帶回府中，充當歌姬舞姬。

漢成帝和張放的年齡相近，經常在一起尋歡作樂。雖然君主及其臣民的禮節應該在公共場合加以考慮，但他們在尋歡作樂時是放任自流的。張放常陪漢成帝在宮殿裡吃晚飯，並鼓勵漢成帝到宮殿外面去郊遊，欣賞長安的風和月亮。最後，漢成帝無法剋制自己，在一個寒冷的夜晚坐馬車去了富平侯府。歌姬舞姬唱歌跳舞，唱著輕快的歌曲，跳著曼妙的舞蹈，漢成帝看得是眼花繚亂，神魂顛倒。富平侯府的風月現場自然很難與皇室匹敵，但在風格上，遠遠超過宮廷每每相同的模式。這種感覺很清新，也許是歌姬舞姬在宴會上侍酒，使漢成帝顯得有些飄飄然了。

趙飛燕上臺時，嗓音清脆，舞姿瀟灑，尤其是一雙流星般的眼睛，閃爍著無窮的魅力和醉人的氣息，使漢成帝看痴了。但漢成帝畢竟是皇帝，他不能當眾為一女子失態，於是他假裝不經意地問起趙飛燕。富平侯張芳自然知道他的心裡想的是什麼，幾天後，他便想辦法將趙飛燕送進宮裡，做皇后的侍女。後來，漢成帝每每去找皇后時都盯著站在皇后身邊的趙飛燕。隨著時間的流逝，皇后看到了皇帝的意圖，不得不主動表現出德行和慷慨，叫趙飛燕為侍寢。漢成帝非常高興，立即封趙飛燕為婕妤。趙飛燕可以唱歌跳舞，傳遞節奏，嫵媚迷人，所以一開始便被封為婕妤，但這也遭到了後宮眾人的議論和皇后的不滿。趙飛燕的心裡也很不是滋味。為了在後宮中不那麼孤獨，她便每晚給漢成帝吹枕邊風，讓妹妹趙合德也入宮伺候。最後，她進入皇宮半年後，趙合德也進宮了，並且也得到了漢成帝的寵愛。

趙合德入宮幾天後便被封為婕妤，兩姐妹開始輪流為皇帝侍寢。班婕妤和皇后漸漸被漢成帝冷落，她們便開始為了利益聯合起來，與趙氏姐妹進行了激烈的鬥爭。經過多次對峙，趙氏姐妹獲得了勝利，許皇后被遺棄在昭臺宮。敵人一走，趙氏姐妹除了盡最大努力取悅皇帝外，還採取了循序漸進的計劃，為爭奪後位做準備。不久，趙飛燕終於當上了皇后，趙合德也成為了昭儀。因為趙飛燕出身卑微，反對她的人很多，所以這個後位來之不易。綏和二年春，46歲的漢成帝在趙合德的床上死去，朝野震驚，大臣們譴責趙合德的惡毒，趙合德自殺了。

剛登基的漢哀帝感念於趙飛燕之前的支援，尊她為太后。但趙飛燕雖成了太后，卻被太皇太后及其家族所憎恨。漢哀帝逝後，王莽當政。一個月後，王莽下令將趙飛燕和漢哀帝的皇后一起降為平民，讓她們去守衛丈夫的墓地。就在同一天，她們一起自殺了。趙飛燕只比她妹妹趙合德多活六年。