根據《宋史·陳摶傳》記載，陳摶出生在亳州（現在的河南周口），五歲時還不會說話，家裡人遍訪名醫還是沒有治好，人們都叫他“啞孩兒”。後來傳說陳摶在山中遇見一個毛女，給他喝了瓊漿玉液（一說乳汁），從那以後才會開口說話的。

陳摶老祖像

960年陳橋兵變，趙匡胤被部下黃袍加身，擁立為皇帝，建國號為宋。當時陳摶老祖正在遊歷天下，聽聞趙匡胤登基做了皇帝，撫掌大笑，竟然從騎著的驢上掉了下來。原來陳摶早就預言到趙匡胤有天子命，能給天下百姓帶來太平盛世，所以才會如此高興。

後來宋太宗即位，下旨詔陳摶老祖入宮，並且答應不需要向天子行禮，這樣陳摶老祖才隨使者來見宋太宗。見面之後，宋太宗向他請教修仙之法，陳摶老祖說：“皇上乃是天下百姓之主，如果修煉成仙，那叫百姓怎麼辦，天下又會大亂。”宋太宗點頭稱是，所以不再提修仙之事。

不久陳摶老祖向宋太宗告辭，宋太宗問自己能當多少年皇帝？陳摶說二十年後再來見聖顏，太宗知道留不住他，便由他而去。

宋太宗像

轉眼到了至道三年（997年），宋太宗病重，聽說陳摶老祖又來求見。宋太宗大喜，請他進宮，問他：“先生可以治好朕得病嗎？”陳摶說，皇帝陛下已經登基二十一年，但是還沒有立太子，我這次前來，就是為了幫陛下選太子的。宋太宗一聽，明白自己的命是治不好了，只得聽陳摶的安排。

後來陳摶說襄王元侃寬容慈愛，有帝王之度，應該立為太子。宋太宗於是打定主意，即日宣召，立襄王為太子，就是後來的真宗皇帝。