“土地平曠，屋舍儼然，有良田、美池、桑竹之屬。阡陌交通，雞犬相聞。其中往來種作，男女衣著，悉如外人；黃髮垂髫，並怡然自樂。”這是晉代文人陶淵明筆下一個沒有戰亂、民眾自治、自給自足、人人自得其樂的美好的“桃花源”，也很接近老子提到的“小國寡民”的理想社會，這樣的社會引無數中國人思之、嚮往之。

不過，很多現代人認為“桃花源”只是陶淵明虛構的烏托邦，但民國時期著名的國學大師陳寅恪在《桃花源記旁證》中考證，《桃花源記》既是“寓意之文，亦紀實之文也”，桃花源的原型為魏晉南北朝北方的塢堡組織。因為當時地方豪族領袖為避戰亂，都組織當地民眾遷入山林，或據山川形便結成塢堡。而治理最好的塢堡是由儒家的君子構建的，其中東漢末年儒生田疇建立的“無終山都邑”是其中的代表。

史書載，田疇喜好讀書，善於擊劍。為了躲避戰禍，他帶領數百族人來到無終山中，“營深險平敞地而居，躬耕以養父母”，“北拒盧龍，南守要害，清淨隱約，耕而後食”。關於無終山究竟在哪裡，沒有定論。有一種說法是今天天津薊縣的盤山。

慢慢地，越來越多的人來到這裡，數年間發展到了五千多家，形成了一個繁華的都邑。這個地方被叫做“無終山都邑”，而它顯然是自發形成的。

頗有智識的田疇對父老鄉親們說：“諸位不以田疇不肖，遠來相就，形成了一個都邑，但很多方面都沒有統一，恐怕不是久安之道，希望可以推薦並選擇賢能之人作為一邑之主。”大家都說好，並共同推舉田疇為都邑之主。這表明田疇已經意識到，隨著人數的增多，需要一個統一的權威和大家共同接受的秩序，而他當上都邑之主，是經過民主選舉的。

被選為都邑之主的田疇為了避免“輕薄之徒自相侵侮，偷快一時，無深計遠慮”，在徵得大家的同意後，開始制定一些規則，“乃為約束相殺傷、犯盜、諍訟之法，法重者至死，其次抵罪，二十餘條。又製為婚姻嫁娶之禮，興舉學校講授之業。班行其眾。眾皆便之，至道不拾遺。”

也就是說，田疇制定了關於“相殺傷、犯盜、諍訟”的法律，所犯罪行嚴重者要被處死，次重者要根據罪行輕重抵罪，具體的有二十多條。此外，身為儒生的田疇應該是依據儒家思想，制定了婚姻嫁娶方面的禮儀，興辦學校與講授的內容，並公開頒佈。大家都據此遵守，（當地社會風氣）好到了路不拾遺（程度）。“桃花源”中雞犬相聞、怡然自樂的場景，無終山都邑的男男女女、老老少少應該並不陌生。

比田疇晚出生差不多二百年的陶淵明，祖籍江西鄱陽，後遷居潯陽。他曾創作了一首《擬古詩》，其中寫道“辭家夙嚴駕，當往志無終”。詩中的“無終”，即無終山。“聞有田子泰，節義為士雄，斯人久已死，鄉間習其風”。田子泰，即田疇，子泰是田疇的字。

顯然，仰慕田疇的陶淵明是知道其人其事的，並曾親自拜訪過無終山，因此在他創作《桃花源記》時不會不把他理想中的“無終山都邑”揉進他理想的世界中的。

那麼，陶淵明為何會如此嚮往美好的桃花源？嚮往老子的“小國寡民”的社會？這大概與陶淵明好道、修道有關。

陶淵明本性自然，特別喜歡山林中遠離塵囂的隱居生活。27歲時他開始在田間耕耘，農閒時，則喜歡一個人待在空寂的茅屋中摒絕雜念冥想。29歲時因為要養活家人，不得已做了個州祭酒的官，但後因不習慣官場生活而辭官歸田。他的妻子與他志趣相投，並不因為在田間勞作而覺得苦。

35歲時，陶淵明又迫於生活壓力而去當了個鎮軍參軍的官，六年後到離家不遠的彭澤縣當了縣令，但不到兩個月就請辭回家，他那首非常有名的《歸去來兮辭（並序）》即作於此時。從此以後，他便居家不出，直到63歲時去世。

在隱居期間，陶淵明雖然過著貧苦的日子，但卻以苦為樂，其修行境界不斷提高。史書上記載了這樣一個故事。說是在陶淵明50歲時，廬山東林寺寺主釋慧遠高僧邀約了123人結成“白蓮社”。這些人都是當時很有影響的人物，特別是“白蓮社十八賢”很受人矚目。

當時的大詩人、官至秘書丞的謝靈運也想加入其中，但被慧遠察其心雜，加以拒絕。然而，慧遠卻派人專門邀請陶淵明參加，陶淵明稱自己喜歡喝酒，不方便加入，慧遠竟然破戒為其準備酒食。結果酒喝了，陶淵明依舊沒有加入“白蓮社”，只是始終和慧遠保持著朋友關係。

唐代開始有則趣聞流傳甚廣，說有一天，慧遠、陶淵明、道士陸修靜三人談玄說道，談得十分投機。慧遠送他們出來時，竟然不知不覺中破戒送過了虎溪幾百步。（慧遠曾立誓說，自己要“影不出戶，跡不入俗，送客不過虎溪橋”。）聽到虎嘯聲，三人才意識到過了虎溪的界線，於是三人相視大笑。

有後人考證，陸修靜所處時代要晚過慧遠、陶淵明近百年，如果這則故事屬實，那麼依據慧遠的生平推斷，道士陸修靜對應的人物，更像是當時與慧遠往來的彭城人劉遺民，而這位劉遺民，也是當時很有名的隱士。

如果陶淵明不是修道之人，又如何能與慧遠、劉遺民這樣的人談到一起呢？亦或許，陶淵明筆下的桃花源並非存在於人類這個空間，而是存在於另外的空間？